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这不是故弄玄虚的耸人听闻，也不是荒诞离奇的杜撰传说，而是一个绝无仅有的真实故事。故事源于那座虎墓，也叫虎茔，是一只雌性老虎被埋葬后，在一夜之间突然形成的一座小山包。春去秋来，历经数载，虎墓至今还在，但虎墓的守护者，我的亲娘舅——郑万顺，离开这个世界，已经整整三十五年了。
我姓尹，叫铁柱。从小没有见过生身父母，听师傅宋希山说，我是抗联的后代。父亲是抗联六军的一名师长，母亲是六军被服厂的一名普通战士。我出生后不到一周岁母亲就牺牲了，是日本鬼子的迫击炮夺走了母亲的生命，我成了那场战争的直接受害人，是该死的战争把我变成了这个世界上最不幸的一名孤儿。我痛恨战争，更痛恨制造了那场战争的罪魁祸首日本鬼子。
师傅说他跟舅舅、母亲从小就是好朋友，参军前他们都是福丰稻田公司的雇工，都在梧桐河东屯居住(现在梧桐河农场三分场)。母亲牺牲后，父亲还要指挥战斗，就把我托付给了舅舅带管，舅舅是师部直属的侦察连长。那年七月，抗联战士与日本鬼子的又一场战斗打响了，当时舅舅把我交给了他的好朋友宋希山，自己带着满腔仇恨冲入雨点般的枪声中。这是抗联六军的最后一次战斗，敌我双方打得非常激烈。就是在这次战斗中，父亲和北满临时省委书记张兰生同时牺牲，舅舅下落不明，总指挥李兆麟、政委冯仲云率仅有的八百多人渡江去了苏联，而我现在的师傅宋希山当时就是因为带着我，才被迫留了下来。师傅带着年幼的我悄悄回到了兴山地区，靠狩猎采山，在难以想象的艰苦环境中，把我一点点地拉扯成人。师傅多次跟我说：“你的舅舅郑万顺至今下落不明，活不见人，死不见尸。”有时师傅也一个人自言自语：“奇怪呀，郑连长，到底是哪儿去了呢？”
数年后，舅舅突然在生活中重新出现，着实令他的亲人和战友没有料到。那是1957年的春天，我跟舅舅郑万顺相见，却是起源于那三只老虎，是那三只老虎的吸引，才使我这个当外甥的与白发苍苍的亲娘舅，在生命的旅程中匆匆地重又相见，却也是令我遗憾终生的与舅舅最后一次相见。与舅舅相见时，他变成了让我怎么也不敢相信的牧虎人，他的一生实在是充满了难以想象的传奇色彩。
一九五七年的那个春天，兴山市西部摩天岭山脚下，春节刚过，大雪纷飞、寒风凛冽，漫长寂寞的寒冬好象没有了尽头。对狩猎队的炮手们来说，那可是一个猪瘦狍子苦狗熊正蹲仓的休猎时节。
那年我刚满十七岁，因从小营养不足，没有资格水灵，像贫瘠的地里的一棵黄豆秧，先天不足，后天怎么努力，也还是没有一丁点儿的起色。不过，山里水好空气新鲜，加上后期天天肉食陪着，虽然个头不高，倒也非常结实，这是常年翻山越岭跋涉中锻炼出来的结果，背上七八十斤野猪肉，闷头走上三十里地气不短心不慌，体质不壮行吗？
闲得没事干，我就在家中按照师傅宋希山的吩咐认真地化铅豆子。先煮了半锅棒米面稀粥，倒进水桶里面，再用马勺把生铅块子化成了液体状。找一块铁皮在上面用钉子冲出无数个小孔，将冲有无数个小孔的铁皮漏子撂置在盛有棒米面稀粥的桶口上，把化开了的铅水倒到铁皮漏子里，漏下的铅水借着棒米面的阻力，形成大小不等的小粒依次沉到了桶底，最后收起来的小粒叫鸡砂，大粒的叫炮豆子。鸡砂是对付飞禽和小动物的，如野鸡、飞龙、沙畔鸡、松鼠、灰狗子等等；炮豆子有畜力车的滚珠子那么大，是给狍子、鹿、狐狸、野狼、獾子、羚羊等山里的小动物们备用的。加工完鸡砂和炮豆子就继续再加工独弹。独弹有专门的备用工具，也叫绊模，内壁锣纹状，每次仅能加工一粒，可也很快，冷却成型，几十秒钟就是一粒。独弹的内壁是个空膛，见血就会自然地膨胀、爆炸。所以，被击中的野兽，独弹进去时的眼儿很小，但穿透了筋肉，从皮肉那面出来就变成了一个大窟窿。实践证明，在猎场上，独弹的杀伤力比三八大盖、半自动的威力都大，独弹是对付山里的大牲口，如孤猪、棕熊、黑熊、罕达罕、豹子、老虎们的专用品。
用独弹狩猎需格外小心，平时出猎，除非进深山，一般情况下，独弹是一概不用的，因为独弹弹壳内填装的火药多，爆炸力特猛。火药多了，对炮手自己也构成了威胁，尤其是大冷天，猎枪平时都在窝棚内的炕头上躺着，发现情况，拎出去、推上子弹就打，温差太大，枪一响有时也有枪炸膛的可能。当年狩猎队里的于老大，就是在一次用独弹射击一只棕熊时，枪膛炸裂，失去了一只手臂，如今不得不退出猎人队伍。那天于老大在昏迷中，棕熊闻了闻他，以为他死了呢，才摇摇尾巴，离他而去。事后大伙都说，于老大吉星高照，命大。赶巧碰上的是头棕熊，如果是老虎、豹子呢？老虎豹子是不拒绝死肉的。于老大退出了狩猎队，下狠心不再跟野生动物打交道。但有事没事还往我师傅家跑。这不，我正忙着呢，他风风火火地就闯了进来，进门就高声大调地喊：“老宋啊，宋希山，在家干啥呢？大白天搂媳妇，你还叫不叫个玩意啦！”于老大四十多岁，大手大脚大脑门大下巴凸眼珠子大板牙，他功夫不错，曾经在谢文东手下当过土匪，1946年剿匪时他将功补过，所以解放后他就享受了一般公民的政治待遇。他不仅力气大，还有点儿武功。在摩天岭东坡他赤手空拳，三只灰狼一齐朝他扑上去，他沉着应战，手脚并出，两脚踢死了一对，一拳挥去，另一只老狼又被他打得脑浆四溢。于老大枪准功夫深，在狩猎队，除了我师傅宋希山，其余十多个人，他从来不放在眼里头。他尊敬我师傅，除了枪法、功夫、胆量和力气之外，就是我师傅曾参加过抗联，资格老，威望高。他扯着嗓子一个劲儿地猛嚷：“老宋啊！我今日来报告你个好消息：三道林场，窑工地上前儿个下黑，老虎吃了三匹大马！都是永芳社套子队的，全局都轰动啦，你们师徒还不赶紧去看看哪！”
我跟师傅师母住对面屋，于老大一嚷，师父师母紧忙就迎了出来。师母比师傅小着二十多岁，安徽人，是逃荒来的，水灵、丰满、贤惠、漂亮，但她始终没有生育，究其原因，天知道！ “咳！咳！”师傅咳嗽着，不冷不热地说道，“你嚎啥呢？老虎？哪儿来的老虎？你是在做梦吧！”
“真的，宋大哥！忽悠你，我他妈是孙子的，外面都嚷嚷翻天了。我家二小子，从工地上回来说，老虎吃了三匹马，我还有点儿不信呢？除了老秃顶子和大砬子下面，这方圆百十里，哪儿还有老虎？可我一琢磨，二小子不会撒谎，我就赶紧跑来啦！宋大哥，还是赶紧去吧，眼下的炮手遍地都是，要是别人抢了先，我这趟腿，不就白、白跑了！你还愣着干啥，赶紧去呀！我如果不是洗了手，退了出来，这宗好事，还给你留着呀！”
我办事也是急性子：“师傅你看，一架虎骨得手，够咱们一生享用的了，不蹲这山沟子了。要不，我现在就去看看？”
师傅道：“明天去吧！翻山走，也三十多里地呢。”
第二天一早，我就领着狗群去了三道林场。三道林场在兴山市的西南部。直线走不到六十里地，是摩天岭的前怀，与摩天岭遥遥相对的是老秃顶子，海拔一千六百八十七公尺，也是松花江北岸小兴安岭周围地区的最高峰。峰顶上有一块二百多公尺高的大石砬子，那上面常年积雪，云遮雾罩，气势磅礴，巍然屹立。师傅说，1945年前后，江北大土匪头子刘光则，外号刘山东子(国民党东北挺进军第六混成旅中将旅长)，曾经在老秃顶子一带盘踞过。后来迫于生活，只好又退到了黑龙江边。老秃顶子山势险峻，攀登艰难，若赶上刮西南风，就有时隐时现的虎啸声不断传来，悲壮苍凉恐怖，连群狗听了都会夹起尾巴四处躲藏。“砬子下边是东北虎最理想的生存之地喽！”师傅时常眯缝着眼睛望着远处的老秃顶自言自语。
老秃顶，离我们大约有五十里地。在我十多岁的时候，一个夏天，阴坡的冰雪尚没有融化，我亲眼所见有四名鄂伦春猎人，手提猎枪，骑着他们的小矮马，从门前路过，据说是追着两只老虎来的。我没有看到老虎，却亲眼目睹了他们的猎马：毛长、腿短、有耐力、也灵活，那马平时在甸子塔头上也能行走如飞，钻树林子更是畅通无阻，叫人羡慕嫉妒又有点儿痛恨。 在窑工地的雪地上，我见到了那两张撕碎了的马皮和两堆白花花的骨头。四条大狗一齐夹着尾巴，不停地哼哼着，似乎有个无形的幽灵正在咄咄威逼着它们。
尽管雪花覆盖了脚印，但凭着以往的经验，我也能观察到，老虎饱餐后，去了老秃顶子的方向。码着绺子，我又从摩天岭前怀翻了过来，决定继续前行，跟踪到底，就是到了天涯海角，我也要不惜一切代价地前往察看个明白。但师傅不同意，说：“现在不行，不是时候，老秃顶子上的雪，厚着呢！真要滑落到雪谷里面，谁能去救你？等两天吧，等两天冰雪化得差不多了，脱了棉裤棉袄，利手利脚的，再上去寻那老虎也不迟……”
很快到了四月下旬，我终于得到师傅的允许上老秃项子探虎。我择日挎枪领狗，在做了充分的准备之后，信心百倍地开始了一个人向老秃顶子出发了。我并不孤独，因为陪伴我前行的还有四条猎犬，大黑、老黄、花子、长毛。狗是人类最忠诚的朋友，尤其是这四只猎犬，朝夕相处，忠心耿耿，是伙伴、朋友，也是向导和卫士。
师傅一再嘱咐我：“铁柱呀，我老喽！可让你一个人去，是真不放心啊！记住，遇到大牲口，千万别慌，吃这碗饭，不仅仅是力气，还得有胆量，胆子越大，智谋就越多，跟打仗一样，要不怎么说，好的炮手，浑身是胆呢！”
攀登老秃顶子，如果不领狗，我从后坡上，要近些，带着狗，就只好绕道前行了。四月中旬的小兴安岭，阳坡的冰雪早已经化尽，杨树桦树椴树的枝头已经变成了嫩绿色，沐浴着春天的阳光；松树的绿色从深褐色中渐渐地退了出来，像返老还童了的一张张笑脸；达子香开始咕嘟嘴，各种鸟儿也在密林中欢快地鸣唱着。脚踩着林子里地上厚厚的腐枝败叶，我信心十足地翻过一道岭又一道岭，四只大狗在前后左右不停地奔跑着，汪汪声震荡着山谷中的茫茫林海。太阳平西，我终于攀登到了老秃顶古峰山的上半部分，树木遮天蔽日，树冠比山下面更浓更厚了。