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净因法师
第一次参加家长会，幼儿园的老师如实告知一位学生的母亲：“你的儿子表现很差。”为儿子痛心不安的母亲却强装开心地对儿子说：“老师表扬你了，因为你是全班最有进步的宝宝。”上小学时，老师又对这位母亲说：“这次数学考试，你儿子成绩全班倒数第二名。我们怀疑他智力上有障碍。”心酸焦虑的母亲却对儿子说：“老师说你并不是个笨孩子，只要努力，一定会进步。”说这话时，她发现，儿子暗淡的眼神一下子亮了。孩子上了初中，老师有些忧虑地说：“按你儿子现在的成绩，考重点高中有点危险。”这位母亲怀着惊喜的心情走出校门口，非常开心地对儿子说：“班主任对你非常满意，他说了，只要你努力，很有希望考上重点高中。”
高中毕业了，儿子把一封印有清华大学招生办公室的特快专递交到妈妈的手里，突然转身跑到自己房间大哭起来，他边哭边说：“妈妈，我一直都知道我不是个聪明的孩子，是您……”是的，母亲相信儿子，儿子相信母亲，是信心创造了奇迹！
信则有，不信则无。信与不信，都是一种意识，而信的意识就像是一把通灵的钥匙，能打开成功之门。西方极乐世界又何尝不是如此，信则往生，不信则一无所获。《佛说阿弥陀经》就是帮助人们建立信心，打开西方极乐世界的大门。
该经全称为《称赞不可思议功德一切诸佛所护念经》，有三种汉译本（见下表）：玄奘将之简化为《称赞净土佛摄受经》，力求准确直白，确保原来面目；求那跋陀罗将之译为《佛说小无量寿经》，表明该经内容大致与《佛说无量寿经》相同，只是内容比较简洁；鸠摩罗什则译为《佛说阿弥陀经》，以阿弥陀名号为本经之题，直指持名念佛、往生极乐之要旨。在三种汉译本中，鸠摩罗什译本精要流畅，流通最广，为本书所采用。
近代因牛津大学刊行梵本《佛说阿弥陀经》，日本遂掀起研究之热潮，如藤波一如著有《和英支鲜四国语译梵文阿弥陀经》、荻原云来著有《梵藏和英合璧净土三部经》
，及木村秀雄著有《小阿弥陀经》。西夏译本收藏在俄罗斯科学院东方文献研究所
，而藏文版《圣大乘乐有庄严经》译于八世纪。
古往今来，对该经的注疏极多，最著名的中文本注疏有十三种，以明朝莲池的《阿弥陀经疏钞》、幽溪的《阿弥陀经略解圆中钞》和蕅益的《阿弥陀经要解》最为精要。印光大师评论说：“《弥陀》一经，得此三疏，法无不备，机无不收。”
佛陀在舍卫国祇树给孤独园讲述《阿弥陀经》，大致包含三方面内容：依正妙果以启信、执持名号以立行和诸佛赞叹劝发愿。
《维摩诘所说经》云：“先以欲钩牵，后令入佛道。”面对功利心重的众生，《佛说阿弥陀经》第一部分从“果”入手，向人们描述了极乐净土依报、正报庄严。“依报”指极乐国土理想的生存环境，物质极大丰富，各取所需，四季如春，气候宜人，风光旖旎，是人人向往的世外桃源；“正报”指我们自身相好光明，身心清净，言语优雅，寿命无量，令人生起信心，心甘情愿地往生到那里。
《佛说阿弥陀经》第二部分说明往生到西方极乐世界的方法并不复杂，持名念佛即可往生，“善男子，善女人，闻说阿弥陀佛，执持名号，若一日、若二日、若三日、若四日、若五日、若六日、若七日，一心不乱，其人临命终时，阿弥陀佛与诸圣众现在其前，是人终时，心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。”
《佛说阿弥陀经》第三部分描述东、南、西、北、下、上六方世界恒河沙数诸佛，“各于其国，出广长舌相，遍覆三千大千世界”，赞叹阿弥陀佛以不可思议的功德，成就了西方极乐净土，为苦恼众生提供了一个理想的修行环境。众生沐浴在诸佛菩萨的德化中，“皆为一切诸佛之所护念，皆得不退转于阿耨多罗三藐三菩提。”所有这一切，都是真实不虚的，以此鼓励众生断疑生信，发愿往生到西方极乐国，与无数圣贤共同生活、修行，过着无忧无虑、无争无染、清净安康的日子。
最后，佛陀一再提醒大众，念佛往生净土是世间最难令人相信的修行法门，“当知我于五浊恶世，行此难事，得阿耨多罗三藐三菩提，为一切世间说此难信之法，是为甚难。”因此，如果有人听闻阿弥陀佛的名号，读诵《佛说阿弥陀经》，便能生起往生极乐国土的信心，那么，此人应该有很大的善根、福德、因缘。
净土是禅修者在定中显现的境界，甚深难测，所以佛陀才无问自说净土法门，指出获得这种境界的方法——信、愿、行，被称为净土法门的三种资粮。“信、愿、行”三字看似简单，却包含了一个人成功的秘诀。
《佛说阿弥陀经》云：“从是西方过十万亿佛土，有世界名曰极乐。”“十万亿佛土”是地球到西方极乐世界的距离。两者之间究竟有多远呢？玄奘所译《瑜伽师地论》为我们提供了线索，“如是百拘胝四大洲，百拘胝苏迷卢，百拘胝六欲天，百拘胝梵世间，三千大千世界，俱成俱坏。即此世界，有其三种：一、小千界，谓千日月，乃至梵世，总摄为一；二、中千界，谓千小千；三、大千界，谓千中千。合此名为三千大千世界。如是四方上下，无边无际三千世界，正坏正成；犹如天雨，注如车轴，无间无断，其水连注，坠诸方分，如是世界，遍诸方分，无边无际，正坏正成。即此三千大千世界，名一佛土。如来于中，现成正觉；于无边世界，施作佛事。”此段引文说明，佛教中的一个小世界相当于现代科学中的一个太阳系大小，约七十九个天文单位。若以一个天文单位为1.5亿公里计算，太阳系的直径约为120亿公里，也就是佛教中一个小世界的大小。依此推算，则我们离西方极乐世界的距离应是1，200，000，000，000，000，000，000，000亿公里。
地球离西方极乐世界的距离推算
| 各种世界 | 直径（亿公里） |
| 一个小世界（一个日月所照的时空） | 120 |
| 一千个小世界 | 120,000（1000×120） |
| 一个中千世界（1000小千世界） | 120,000,000（120,000×1000） |
|
一个大千世界（1000中千世界）
（三千大千世界，名一佛土） |
120,000,000,000（120,000,000×1000） |
| 十万亿佛土（离西方极乐世界的距离） | 十万亿佛土（离西方极乐世界的距离） |
从地球到西方极乐净土的距离来看，若靠自力，不管我们使用何种现代最先进的交通工具，想在今生今世“登陆”西方极乐净土，都是不可能成功的，更何况是在交通落后的古代？！人临终的一那，真的能往生到极乐世界吗？西方极乐世界到底为何物？佛教界内部也一直为此争论不休。
自宋代起，诸宗逐渐归于净土，解释净土的观点由此层出不穷。唯心净土的观点逐渐成为主流；同时，也有不少人坚信，西方极乐世界是阿弥陀佛四十八大愿成就的报土。这两种观点成为了宋朝以来对西方极乐世界争论的焦点，一直争论了上千年，至今仍无结论。争论不休的原因其实并不复杂，现世求往生西方净土的人，都没有到那儿“旅游”的经历，所以无法证明它的存在。当然，不信净土的人也没有足够的证据彻底否定它的存在。这就步入到“信仰”的空间。
对大多数中国人来说，“信仰”是一个既熟悉又陌生的词。熟悉的是，社会主流媒体大声疾呼：信仰缺失，国人迷失，社会问题层出不穷；陌生的是，信仰的内涵与功能，至今仍是仁者见仁，智者见智。《辞海》（第六版彩图本）对信仰的解释是，“对某种宗教或主义极度信服和尊重，并以之为行动的准则。”在这一解释中，对宗教或主义的信服和尊重之前加了一个定语“极度”，便有贬义的成分，含有“盲信”甚至“迷信”的否定色彩。早在公元前六世纪，佛陀在《佛说阿弥陀经》中感慨万分，认为让人产生信仰真的很难：“舍利弗！当知我于五浊恶世，行此难事，得阿耨多罗三藐三菩提，为一切世间说此难信之法，是为甚难。”
佛教真的是在“玩”迷信吗？为了回答这一问题，罗侯博士在《佛陀的教诲》一书中同读者做了一个游戏：“如果我告诉你，我手掌中藏着一颗宝石，信与不信之类的问题就会产生，因为你无法亲眼见到手中是否有宝石；如果我张开手掌，让你亲眼见到这颗宝石，信与不信之类的问题就无从产生。”
同理，离我们十万亿佛土的西方极乐世界，即使用世界上最先进的天文望远镜也无法看到，它的奇妙境界非常人可以想象，更不是常人所能了解，唯有“信仰”才能使人们确定自己行动的方向，产生强大的动力，心甘情愿地为既定的目标而奋斗，最终获得成功。同理，事业的成功，也是由信仰起步。正如《方广大庄严经》说：“佛法大海，唯信能入。”
法国大作家雨果也曾说：“什么也不信的人不会有幸福。”一个人若没有信仰，便失去了人生目标，只能盲目地活着，如同漂浮于茫茫大海中的孤舟，找不到驶往人生彼岸的方向；反之，信仰犹如灯塔，为迷茫者指明生命之舟的航向。
如果说“信仰”为我们的行动确定方向，那么，“愿力”则是行动的直接推动力。《汉语大字典》：“愿，欲也。”佛教的缘起法告诉我们，任何一种欲望的产生，至少需要根、境、识三个条件，三者相触后，人们便会不自觉地对自己所认识的事物进行判断，产生三种不同的感受：喜欢、不喜欢或舍受。以吃饭为例，吃美食时，产生喜欢的直观感觉，五蕴中称为“受蕴”；饭后，形成了美食的概念，这就是“想蕴”；想起这道菜的美味时，内心生起强烈的冲动，想再吃一次，动手做这道菜的动机便产生了，这就是“行蕴”，与“愿力”相通。喜欢的事因而被称为“愿望”或“心愿”；打算做自己喜欢的事被称为“发愿”；心甘情愿去做自己喜欢的事被称为“愿意”；由此产生的强大精神力量，被称为“愿力”。
“愿力”能否变成现实，与发愿的动机有紧密的关系。有什么样的愿力，就会产生相应的行动，并带来相应的结果。古往今来，对普通人而言，喜欢做的事离不开财、色、名、食、睡，诸佛、菩萨称之为“地狱五条根”，动机是为了满足一己之私欲，即使你努力祈求，诸佛、菩萨又怎会助长你通往地狱的贪欲呢？心愿难了，也是可想而知的事。古代圣贤则不同，他们以天下为己任，发愿拯救苦难众生，愿力大，动力大，成就自然也很大。佛陀怀着“人生的苦难是可以解脱的”信念，立下“不成正觉，誓不起座”的誓言，终于在菩提树下悟道成佛，于世间说法四十九年，广度无数众生；观世音菩萨坚信与娑婆众生有特殊的因缘，倒驾慈航，循声救苦，观音信仰因而成为整个亚洲人的精神支柱；地藏王菩萨坚信世上“没有不可教化之人”，立下“众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛”的宏愿，心甘情愿到最苦的地方——地狱去救度众生；玄奘大师正是因为有“求取真经，利益华夏”的信念，才会有“若不至天竺，终不东归一步，宁可就西而死，岂归东而生”的决心，义无反顾地在“上无飞鸟，下无走兽，复无水草”的大沙漠上西行求法；鉴真大师（六八八至七六三）也因“东渡传播正法”的信念，才会立下“是为法事也，不惜身命！诸人不去，我即去耳！”的誓言，历经九死一生，东渡扶桑弘扬佛法，被日本人奉为律宗开山祖、医药始祖、豆腐业祖师、日本文化恩人。
同理，阿弥陀佛发下四十八愿度众生的宏愿，成就了清净庄严的西方极乐世界，接引了无数苦难众生安心修行。
“愿力”如同喷泉，喷泉的高度不会超过水源的压力，同样，一个人的成就不会超过他的愿力。愿力有多大，成就便有多大。成佛这等大事也是如此，从发愿起步。正如《大智度论》云：“庄严佛界事大，独行功德不能成，故要须愿力。譬如牛力，虽能挽车，还须御者，能有所至。”由此可知，无愿则不成能佛，愿力是成佛的内在动力。《华严经》因而说：“一切诸佛悉具一切愿满，方得成佛。”
一般人认为进入西方极乐世界的门坎很高，其实并非如此，一个人如果有了信心与心愿，只要坚持念“南无阿弥陀佛”六字洪名，念到一心不乱的程度，便可蒙佛接引，带业往生极乐净土。也许有人会问：“这也太简单了吧？！”是的，成功的秘诀本来就这么简单——贵在专心、坚持。
大哲学家苏格拉底的学生向他请教：“怎样才能修到精深的学问？”苏格拉底听后并未直接作答，只是说：“我向大家倡议做一件最简单也是最容易的事，每个人尽量把胳膊往前甩，然后尽量往后甩。”接着他示范了一次，“从今天起，每天做三百次，大家能做到吗？”学生们都笑了，这么简单的事有什么做不到的？过了一个月，苏格拉底问：“哪些同学坚持了？”有九成的学生骄傲地举起了手。一年后，苏格拉底再次问大家：“请同学们告诉我，最简单的甩手动作，还有哪几位坚持了？”这时，整个教室只有一个人举起了手。这个学生就是后来成为古希腊哲学大家的柏拉图。所以《六祖坛经》云：“此须心行，不在口念。口念心不行，如幻、如化、如露、如电；口念心行，则心口相应。”有了信心与心愿而无行动，仍会一事无成；若能做到知行合一，通过坚韧不拔的努力，成功的大门就会开启。
由此观之，如果人生是一条船，那么，坚定的信念是决定人生方向的舵，宏大的愿力是驱使船前进的动力，坚韧不拔的意志是行动的力量源泉。信、愿、行三种资粮，帮助我们在生命的大海中战胜激流险滩，直至彼岸。至此，我们不难理解，阿弥陀佛的四十八大愿，为什么能成就清净庄严的极乐国土，为什么发愿念佛可以往生西方极乐世界。这是《佛说阿弥陀经》对现代人的重要启示。