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信息不对称理论是指在市场经济活动中，各类人员对有关信息的了解是有差异的；掌握信息比较充分的人员，往往处于比较有利的地位，而信息贫乏的人员，则处于比较不利的地位。市场中卖方比买方更了解有关商品的各种信息；掌握更多信息的一方可以通过向信息贫乏的一方传递可靠信息而在市场中获益；买卖双方中拥有信息较少的一方会努力从另一方获取信息；市场信号显示在一定程度上可以弥补信息不对称的问题；信息不对称是市场经济的弊病，要想减少信息不对称对经济产生的危害，政府应在市场体系中发挥强有力的作用。这一理论为很多市场现象如股市沉浮、就业与失业、信贷配给、商品促销、商品的市场占有等提供了解释，并成为现代信息经济学的核心，被广泛应用到从传统的农产品市场到现代金融市场等各个领域。
最初，经济学家们用二手车市场的交易情况来描述信息不对称产生的负面影响：在二手车市场上，买方不知道卖方的产品的真实质量，只愿按该市场产品质量的平均水平出价；产品质量高于市场平均水平的卖方只得退出市场，使得该市场所有产品的平均质量下降，买方则相应调低其出价；拥有较高质量产品的卖方不断地退出，买方的出价不断地调低，如此循环往复，该市场最终有可能沦为充斥着次品“柠檬”的“柠檬市场”。（“柠檬”一词在美国俚语中指称“次品”或“不中用的东西”）
最早研究这一现象的是阿克尔洛夫。1970年，他在哈佛大学经济学期刊上发表了著名的《次品问题》一文，首次提出了“信息市场”概念。阿克尔洛夫从当时司空见惯的二手车市场入手，发现了旧车市场由于买卖双方对车况掌握的不同而滋生的矛盾，并最终导致旧车市场的日渐式微。在旧车市场中，卖主一定比买主掌握更多的信息。为了便于研究，阿克尔洛夫将所有的旧车分为两大类，一类是保养良好的车，另一类是车况较差的“垃圾车”，然后再假设买主愿意购买好车的出价是20000美元，差车的出价是10000美元，而实际上卖主的收购价却可能分别只有17000美元和8000美元，从而产生了较大的信息差价。由此可以得出结论：如果让买主不经过旧车市场而直接从车主手中购买，那将产生一个更公平的交易，车主会得到比卖给旧车市场更多的钱，与此同时买主出的钱也会比从旧车市场买的要少。但接下来会出现另外一种情况，当买主发现自己总是在交易中处于不利位置，他会刻意压价，以至低于卖主的收购价，例如好车的出价只有15000元，差车价只出7000元，这便使得交易无法进行，面对这种情况，旧车交易市场的卖主通常会采取以次充好的手段满足低价位买主，从而使得旧车质量越来越差，最后难以为继。信息不对称，交易必吃亏。类似的亏吃多了，人们变得聪明起来，谨慎起来。然而，这又生出了另一个不良后果：交易难做成，连本来可以做成的交易，也做不成了。
举个现实的例子来说，现在很时兴请月嫂。月嫂者，有经验，有知识，可以帮助产妇坐月子之保姆也。邻居有位小伙子，妻子快生小孩了，从网上查到某服务公司可以提供月嫂，于是兴冲冲前往。服务公司接待很是热情，很快电话联系来一位中年女子，介绍说这就是我们公司的月嫂某某某，从下月开始，就到你们家服务吧。这位月嫂到底经验如何，知识怎样，有过怎样的从业经历？服务公司只简单作了介绍，小伙子便匆匆与公司签了合同。谁知到家后才发现，这位月嫂根本不懂育儿常识，连婴儿洗澡之类基本的事情也做不好。一问才知，她是不久前刚下岗应聘的。公司说，边干边学，在游泳中学会游泳吧。就这么着，当月嫂来了。好在此人比较朴实，人也勤劳，一个月勉勉强强，总算对付下来。此为信息不对称而达成不公平交易之一例。
类似不公平交易的例子，还有许多。比如，买下房来才发现建筑质量太差，刚一打眼墙皮就呼呼直往下落！拉肚子才知道黄瓜番茄喷洒了农药，脑子发晕才晓得海参鱿鱼被福尔马林浸泡过！常言道买的没有卖的精，原来这就叫信息不对称。
对于买家来说，总是不如卖的那么精，因此总会不放心，最好的办法就是让自己信息对称。花一些成本，让自己获得更多的消息。比如买电脑，如果你买水货，价钱固然便宜，但是你如果不懂电脑的话，就很容易被人骗。如果你想放心点，就最好多花点钱去买行货，毕竟商家相对透明，你买的也放心一些。
对于卖家来说，由于顾客存在这种担心，因此自己一定要在这方面下工夫，消除客户的顾虑。比如开餐馆的，食客总是担心食品的卫生问题，那就把店面、桌子、餐具都打理的干干净净，服务人员看起来也干干净净，这样顾客看着就很舒心，自然很放心的在这家餐馆里吃饭了。
聪明的商家和聪明的人都会想到更远，就算你能够在一次交易中成功欺蒙顾客，你也不能一辈子欺蒙顾客，与其一时获取微薄利润，不如诚实一点，留住客户，让客户的信息与自己对称，这样才能让财源滚滚而来。
陆陈是一家包装公司的业务员。一次在接到一个公司订制塑料袋的订单后，他马上仔细查看了关于塑料袋的详细资料和照片，结果发现自己的公司不能生产这种塑料袋。于是他如实告诉客户自己公司不能生产，叫他去找别的公司。结果这个客户就让他帮忙介绍一家，陆陈说：“有是有一家，不过我也没有合作过，要不你去问一下。”于是他就把联系方式告诉了客户，客户连连对他表示感谢。
一个星期后，客户又来找陆陈，说那个公司给他的感觉不是很好（原因是刚开始说好了价格，到下单时却说出种种的理由不能生产，最终说要求加价，而且是要加50％以上）。客户很生气地说完后，又告诉陆陈其实他能接受涨价后的价格，但只是觉得他们不可靠，诚信不是很好。所以他希望让陆陈的公司来做，让他们来赚钱，后面还加了一句“我相信你和你的公司。”
生活中诚信，工作中更需要诚信。事业征途上，也许我们会为了一时的利益而欺骗客户，也许我们为了打开市场而做虚假广告，或者我们为了增加业绩而做虚假广告，这些小伎俩也许能换来一时的利益，可是群众的眼睛是雪亮的，没有人会是永远的笨蛋，伎俩终会有被识破的一天，到那时，我们还能够成功吗？
虽然信息不对称是一种难以消除的现象，但是我们确实可以想出办法让自己摆脱未知的状态，在充分拥有信息的基础上做决定；我们也需要诚实一点，开诚布公的交易，将眼光放长远一点，为自己赢得长久的发展。