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经济学有两大基本假设，一是理性人假设，二是完全信息假设。这两大假设是微观经济学的基础，其他的理论都是建立在这两个假设之上的。
在经济学里，“合乎理性的人”的假设通常简称为“理性人”或者“经纪人”的假设条件。这个理论认为，每一个从事经济活动的人都是利己的。也可以说，每一个从事经济活动的人所采取的经济行为都是力图以自己的最小经济代价去获得自己的最大经济利益。西方经济学家认为，在任何经济活动中，只有这样的人才是“合乎理性的人”，否则，就是非理性的人。西方经济学家指出，所谓的“理性人”的假设是对在经济社会中从事经济活动的所有人的基本特征的一个一般性的抽象。
理性人假设，起源于享受主义哲学和英国经济学业家亚当·斯密的关于劳动交换的经济理论。亚当·斯密认为：人的本性是懒惰的，必须加以鞭策；人的行为动机源于经济和权力。
理性人的假设是经济学最基本的假设，经济学的基本前提就是人是追求个人效用最大化的。理性人假设讲人是自利的，理性人追求的是效用最大化，效用是自我感觉的满足程度，既包括物质的也包括精神的。
在理性人的基础上，经济学发展了很多理论，比如：
消费者理论认为人是理性的，在消费的过程中就要追求自己获得最大化的效用，获得最大的满足；
生产者理论认为，厂家是理性的，追求利润最大化，因此他们千方百计的降低成本、提高价格，以获得最大的利润；
博弈理论认为，人做出每一个经济决定都是理性的，都是经过深思熟虑的；
……
微观经济学处处离不开这个理性人假设。其实，不仅经济学中如此，生活中也是如此，每个人在做任何事情的时候都基本上是追求效用最大化的，有人做事是为了求名，有人是为了求利，有人为感受帮助他人的兴奋和喜悦，有人只是追求一种崇高，但无论如何都是寻求自我的满足。
不过，现实世界永远没有理论中那么完美，人们即使想要理性地做出决定，也可能受到各种各样的影响，而不能表现出完全理性，一个最明显的例子就是从众效应。
一群羊在山上吃草，这时候，如果领头羊移动起来，走到另外的地方，群羊也会不自觉地跟着移动，于是整个羊群都动起来，走向另一个方向。
研究者们还用鲦鱼做过试验，他们将为首的首领鱼割除控制行动的腺体，这样首领鱼就会盲目游动，不分方向，而鱼群竟然也会继续跟随首领鱼盲目行动，而不去自己辨识方向。
这两则现象都说明一个问题，动物天生具有从众的倾向和本能，而人也不例外。投资界有一个有名的羊群效应，就是来源于这个故事。
有一个晴朗的夜晚，满天星斗，许多人站在车站站台上等待即将到来的火车。此时，一个人仰着脖子晃动着脑袋往天上看，在一旁的人好奇的以为他看到的人造卫星、流星或不明飞行物，也跟着向天空动张西望。顿时形成了“众人敬仰”观望的场面。
其实，这位先生只是脖颈酸痛，他是在做放松活动，并非观察天空。那些跟着仰望星空的人只是看到大家都在仰头，所以学着别人做出相同的举动罢了，自然没有看到什么新奇的东西。这就是典型的“从众效应”。
在金融市场上，这种从众就表现为，当某一只股票受到追捧，就会有更多的人想要买进，导致它越来越抢手；在投资界就表现为，如果别人发现什么有利可图的机会，大家就会一窝蜂地冲进去，都希望在这里掘一桶金。可是如果盲目的群体行为导致市场恶化，就会带来不可想象的灾难后果。
如果真如经济学的假设所说的那样，人是完全理性的，那么就不会出现不假思索地跟随别人的情况了，可见，完全的理性只不过是个理想的想象。
无独有偶，人们还有更多非理性的表现，比如冲动之时，在酒醉之时，在头脑发浑之时，在发疯之时，在这些情况下做任何事都缺乏理智的考虑。
经济学最关键的问题就是选择，只要你是在清醒的时候理性的做出决定，那么就可以避免遭受不如意的损失。
理性人假设在生活中给我们的启示在于，如果我们能够克制内心不理性的因素，那么就能够最大化的选择有利于自己的事情。
在管理中，理性人假设给我们的启示在于：管理工作重点在于提高生产率、完成生产任务，而对于人的感情和道义上应负的责任，则是无关紧要的。简单地说，就是重视完成任务，而不考虑人的情感、需要、动机、人际交往等社会心理因素。从这种观点来看，管理就是计划、组织、经营、指导、监督。这种管理方式叫做任务管理。管理工作只是少数人的事，与广大工人群众无关。工人的主要任务是听从管理者的指挥，拼命干活。在奖励制度方面，主要是用金钱来刺激工人生产积极性，同时对消极怠工者采用严厉的惩罚措施，即“胡萝卜加大棒”的政策。
理性人假设对于人生的启示在于：理性人从来不盲目跟随大家的选择，一拥而上，不关心市场热点，别人做什么与他们无关，他们不会跟着做什么，不会做一个没有原则的跟屁虫。理性人总是相信自己的思考，他们用理性、逻辑性来分析现实问题和现象，决不简单的拍脑袋，不做只跟在别人后面的“羊”。理性人更会努力去做一只领头羊或者首领鱼，做领导者，做引领风潮的人。因为机遇总是可遇而不可求的，利益也总是有限的，谁能够先发现机会，就能够抢占先机，谁能够走在前面，就能够成为更大的受益者。成功，就在于不盲从，有主见。
经济学的理性人假设可谓涉及工作、生活、人生的方方面面，如果你能做一个理性的人，那一定会少犯错误，在成功的路上越走越远。