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我们常常能够在电视中听到经济增长率这样的字眼，那么经济增长究竟是个什么概念呢？
经济增长就是国民收入的增长，是指一国生产的商品和劳务总量的增加，即国内生产总值的增加或国民生产总值的增加。说白了，就是现在生产出的东西比过去更多，或者现在的收入比过去更高。
经济增长是每一个老百姓的福祉，因为经济增长就意味着人们有更多的就业机会，有更高的工资，有更大的消费选择范围和更多的投资选择。
可是就像一个企业不可能永远处于高峰一样，一个国家也不可能永远实现增长，那么，经济不增长或者负增长的现象就叫做经济衰退。历史上著名的大萧条即美国于1930年代发生的萧条。
1929年，美国似乎日趋繁荣，工业生产指数上升，股票市场行情高涨，实业家、学究式的经济学家和政府领导人都表示对未来充满信心。可是从1929年秋开始，股票市场的价格跌到了最低点，世界范围的经济萧条跟随而来，而且萧条的强烈程度和延续时间的长久都是空前的，大量工人失业，许多人无家可归，工厂倒闭，银行破产，人们生活没有保障……经济萧条严重影响了人们的生活。
在经济景气的时候，大批的经营者都会顺应好运大赚一笔；但是当经济萧条的时候，却有大量企业被洗牌出局，剩下的也苟延残喘，龟缩不前。萧条并不可怕，很多企业正是在萧条中成长起来的。台塑企业就走了这样一条不同寻常的路，在经济低迷时企业的老总王永庆仍然坚持投资塑料行业。这在当时被很多人看作是将钱往水里扔，可是王永庆有自己的道理，卖冰淇淋必须从冬天开始，因为冬天顾客少，会逼迫你降低成本，改善服务。如果能在冬天的逆境中生存，就再也不会害怕夏天的竞争。后来这条规律被别人总结成“冰淇淋哲学”。如果在逆境中能够活得不错，那么在顺境里一定会表现得更好。经济有繁荣也有萧条，商业行情有高涨也有跌落，这些都是市场竞争中必须面对的难题，不是任何人有能力改变的。所以，萧条是对企业的考验，能够胜出的，便是强者。一个企业要想做大做强，就必须学会把握经济不景气时的机会，在萧条时能够生存下来，经济复苏的时候才会迅速发展壮大。
如果把增长与衰退联系起来看，就是一个动态的过程，这个现象叫做经济周期。也就是说经济呈现出“复苏-增长-衰退-萧条”这样往复循环的特点。对于经济周期的成因，大家有不同的解释：
有些经济学家从外因角度分析，认为经济周期源于经济体系之外的因素，如太阳黑子、战争、革命、选举、金矿或新资源的发现、科学突破或技术创新等等。
太阳黑子理论把经济的周期性波动归因于太阳黑子的周期性变化。因为据说太阳黑子的周期性变化会影响气候的周期变化，而这又会影响农业收成，而农业收成的丰歉又会影响整个经济。太阳黑子的出现是有规律的，大约每十年左右出现一次，因而经济周期大约也是每十年一次。该理论由英国经济学家杰文斯于1875年提出的。
创新是奥地利经济学家J·熊彼特提出用以解释经济波动与发展的一个概念。所谓创新是指生产要素的一种“新组合”。生产要素新组合的出现会刺激经济的发展与繁荣。比如，手工业时代，经济增长主要是由手工作坊里人们的劳动力来实现的；蒸汽机出现之后，工业发展起来，更多的资源投入到经济中来，经济就比手工业时代实现了更高的增长。
外因经济周期的一个主要例证就是政治性周期。政治性周期理论把经济周期性循环的原因归之为政府的周期性的决策。
也有不少经济学家不赞同从外因角度来分析经济增长，认为经济增长是由内因推动的。比如一国的货币政策、投资环境、消费量、心理预期等等。
人们都希望经济增长，因为这样企业才能够欣欣向荣，人们更容易就业，工资更高，消费品市场更丰富。那么，影响经济增长的因素有哪些呢？从经济的主要构成部分来看，主要有以下几部分：
首先是投资。在经济学方面，投资是指购买（和因此生产）资本货物——不会被消耗掉而反倒是被使用在未来生产的物品。实例包括了修造铁路，或工厂，清洁土地，或让自己读大学等等。投资多了，比如开一场工厂，就可以雇佣更多的人来工作，提供了就业机会；生产出来的产品投放到市场上，为人们提供了消费品；企业的利润一部分通过税收的形式上交给国家，就形成了财政的收入。因此，投资是促进经济增长的有效途径之一。
第二是消费。厂商生产出来的产品是需要转化成货币的，这样才能付给供应商货款以购买更多的原料，进行下一步的生产。消费者是消费品的最终需求者，如果没人购买产品，那么厂商也不会再生产了。如果消费增加，就能够带动厂商生产的积极性，这就是为什么现在经济新闻都在讲促进内需的原因。从另一方面来看，消费就是市场，很多跨国企业都看好中国市场的发展，就是因为这里的人口众多，消费潜力巨大。
第三是政府购买。各级政府在商品与劳务上的总支出，它是国内总需求的组成部分之一。政府购买大致有两种：（1）从居民那里购买劳务；（2）从企业或公司购买商品。因此，这种公共支出包括工作人员和武装人员的薪资支付和购买各种公用物资的开支。政府购买也是消费的一种，只不过经济学中把居民的消费和政府的消费分开来看，因为政府的消费是可以直接调节的，可以作为促进经济增长的手段。
第四是国际贸易。国际贸易是出口与进口的差额，可以看做是外国人对本国的净消费。如果国外对本国产品的需求增加了，自然就会促进本国生产更多的产品，那么就是促进了经济的增长。
经济增长是每个老百姓的福祉，只有国力强大了，才能够让人民更富裕。因此，下一次，当你听新闻说国内生产总值增长多少时，就发自内心的微笑吧，因为经济在增长，你的生活也会更美好！