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在一个民风淳朴的村庄，一个小伙子欠了别人一笔债，正在发愁的时候，他外面的朋友唆使他，让他趁着天黑去偷邻居家地里的西瓜。他经不住朋友的一再唆使就去偷瓜，当他向村外偷运西瓜时却被邻居逮了个正着。此后，这个小伙子就背上了“偷瓜贼”的恶名，村里人在教育自己的孩子时都说：“千万不要学谁谁谁，把家里的脸都丢光了”。
在上面这个例子中，小伙子偷他人的东西，不但破坏了本村淳朴的民风，在人们心目中的形象也变坏了。对借钱给他的人而言，即使他还钱了，今后其他人也不会再借给他钱了，这就是信用与破坏信用所付出的代价。
从纯经济学的角度对信用的定义为：因为价值交换的滞后而产生的赊销活动，是以协议与契约保障的不同时间间隔下的经济交易行为。如果想维护经济秩序的自觉性，还要有法律做保障。假如没有法律保障，经济秩序就会被破坏。
个人信誉的流失会导致如此严重的后果，对于一家企业而言，信用更为重要。企业之所以能够持久发展，除了在产品上不断开拓，更重要的是和别的企业建立了长期、稳定的良好关系，企业的产品才会有销路。曾有人说：“诚信是企业的生命与灵魂。没有诚信，企业犹如得了软骨病，没有凝聚力与号召力，就像行尸走肉一般。”
信用卡的出现和发展就是信用应用于商业活动的最好例子。如今，信用卡被广泛应用于生活中。它不仅方便快捷，安全系数又高。有关信用卡的产生有过这样一段趣事：
一天，美国商人麦克纳马拉在纽约的一家饭店请客吃饭，到了结账时才发现自己没带钱包，他深感难堪，只能打电话叫妻子带现金来结账。这件事让他产生了创建信用卡公司的想法，于是在1920年他和朋友共同创建了“大莱俱乐部”。这个俱乐部为会员提供一种证明自己身份与支付能力的卡片，会员凭借卡片可以记账消费。后来，随着银行信用的介入，这种商业信用卡渐渐转变成了以银行信用为特征的信用卡。信用卡一经面世，很快便风靡起来。
看来，信用卡的出现，它的初衷就是要给人们提供一种信用凭证，让人们可以凭借自己的经济收入与信用，从银行得到一定的信贷额度。因此，真正意义上的信用卡能为人们提供一定限额的消费信贷。而这是信用卡的一个根本标志，也正是因为这样一个功能，信用卡才具有了真正的“信用”意义。
企业尚且是这样，国民经济中的诚信就更不可缺少了。诚信是衡量一个国家发展状况的标准。若国民的诚信度低，就会造成经济行为具有不确定性与不可预期性，投资的机会成本与商品的交易成本就会非常高，经济运行效率低，社会资源与人力资源浪费就会更加严重。在国民经济中，诚信水平下降的根本原因是人们追逐不当得利及追逐不当得利被发现与受到惩罚的机会成本很小。怎样减少与消除因为国民不诚信行为，而给社会经济带来的不利影响，进而提高整个社会的经济运行效率呢？这就要求政府必须建立和现代市场经济相适应的诚信机制，尤其是要设置科学的诚信标准。
在现实生活中，诚信的标准主要包括两方面的内容：一是诚信的道德标准。它主要指人们在为人处世时诚实守信的行为规范，主要包括经商要有商德，为师要有师德，从医要讲医德，做百姓要遵守社会公德，做官要有官德等。二是诚信的规则标准。它主要是指为了让人们在社会政治经济等活动中，必须遵守诚信原则而制定的一系列政策法规，这主要包括政治、经济以及法律规则等。
以前，社会相对封闭，人们总是抬头不见低头见，偷一次瓜的后果就是一生被叫作“贼”。偷窃的成本这么高，以至于无人敢这么做。而现代社会，流动性大，有的人就想钻空子做“一锤子买卖”，社会的信用体系不再安全。信用低造成企业行为如履薄冰，影响了市场经济主体的正常运营，对市场经济的发展非常不利。