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行为主义学派产生于20世纪初的美国，代表人物是华生和斯金纳。这是针对冯特学派理论的不足而在美国进行的一场心理学革命。它一反传统心理学主张对人的意识进行研究的观点，认为心理学不应只是研究人脑中的那种无形的像“鬼火”一样不可捉摸的东西——意识，而应该去研究那些从人的意识中折射出来的看得见、摸得着的客观的东西，即人的行为。他们认为，行为就是有机体用于适应环境变化的各种身体反应的组合。这些反应不外乎是肌肉的收缩和腺体的分泌，它们有的表现在身体外部，有的则隐藏于身体内部，强度也有大有小。行为主义学派认为，具体的行为反应取决于具体的刺激强度，因此，他们把“S—R”（刺激—反应）作为解释人的一切行为的公式。行为主义理论认为，心理学的任务就在于发现刺激与反应之间的规律性的联系，从而根据刺激推知反应，或是反过来通过反应推知刺激，最终达到预测和控制行为的目的。
行为主义心理学派的主体思想是对19世纪末土生土长于美国的另一个心理学派——詹姆士的机能主义学派的心理理论观点的进一步发展。行为主义心理学在20世纪20年代发展到顶峰，从20世纪20年代至20世纪50年代的整整30年间，行为主义学派在美国心理学研究中一直处于统治地位。这在美国心理学史甚至世界心理学史上都绝无仅有。