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内容心理学派产生于19世纪中叶的德国，代表人物是冯特。该学派主张对人的直接经验进行研究。所谓直接经验，就是人在具体的心理过程中可以直接体验到的，如感觉、知觉、情感等。不过，冯特这里研究的并不是感觉、知觉等心理活动的本身，而是感觉或知觉到的心理内容，即感觉到了什么，知觉到了什么。冯特认为，人的这种直接经验（心理或意识）是可以进行分析的。他将心理被分析到最后不能再进行分析的成分称为心理元素。他认为，心理元素是心理构成的最小单位，而人的心理是通过联想或感觉才把这些心理元素综合为人的直接经验的。因此，冯特认为，心理学的任务就是要分析心理的结构和内容，发现心理元素复合成复杂观念的内在原理与规律。为此，冯特的心理学体系被称为内容心理学。
冯特的内容心理理论观点，后来被他的学生铁钦纳带到美国，并于19世纪末在美国发展形成一个在主要的心理思想上与冯特观点相似但又有所区别的较大学派——构造主义心理学派。由于“内容”与“构造”两个学派在主体思想上是一致的，故后人一般都倾向将它们视为一个整体的学派。该学派的理论兴盛了二三十年。