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很多人都有这样的体会，就是做一项工作时，往往刚开始和即将完成时的速度比较快，不感到疲劳，而在中间的一段时间里，操作速度较慢，人会感到疲劳。这是什么原因呢？
工程心理学家经过深入研究，揭示了其背后的生理和心理原因。他们把工作进程划分为以下三个阶段：①达到最高产量前的产量递增阶段；②产生疲劳时出现的工作减量阶段；③预知工作行将结束时的完工突击阶段。我们以上午9点至下午5点的工作进程为例，来说明这个理论。
在开工阶段，职员经过一晚上的休息后来到单位，精力充沛，精神饱满。所谓“一日之计在于晨”，这时候，他们的感知、思维和操作能力处于较高的水平，因此在经过较短时间的工作环境适应（一般为10分钟左右，包括对工作场所、工作对象的适应，人与人之间的适应等）以后，操作速度和效率稳步上升，达到全天的最高水平，并持续到上午12点左右。
除了生理的原因，据心理学家分析，这一阶段工作效率高的另一可能原因是：职员们主观上意识到，反正这么多任务，与其到下班时赶着完成，不如趁现在精力充沛时多干些。也就是一上来就干劲十足。
随着时间的推移和工作量的递增，职员的操作便进入了工作进程的第二阶段。这时人们逐渐地感到了疲劳，意志力逐渐减弱，工作能力也随之开始从最高点逐渐下降，操作速度开始变慢。这样，注意力分散的次数就增多了，差错也容易出现，操作不得不时常中途停止，于是导致了时间的浪费、工作效率的下降。
这一阶段中虽有一段吃中饭的时间，似乎可以起到减轻疲劳感的作用，但实际上没什么效果。因为吃饭时间太短，并且吃饭时大量的血液参与到消化的过程中，使肌肉和大脑的供血相应减少，反而使体力和脑力活动水平下降。所以这一阶段可完成的工作量减少，时间从上午12点一直持续到下午3点。
在下午3点以后，职员的操作进入了工作过程的最后阶段，工作效率开始回升，并持续到5点钟的下班时间。这是因为出现了短时间的掩盖疲劳效应，也就是人们意识到快到下班时间了，自己将很快从疲劳和束缚中得到解脱，同时在下班回家的鼓舞下，心情也逐渐兴奋起来。这种兴奋掩盖和抑制了工作上的疲劳，使得工作效率出现一天中的第二次上升。
这一阶段效率高的另一原因是，为了赶着完成当天的任务。这是完成任务的最后阶段，如果完不成，就要推到明天了。处于这最后阶段的职员就好像筋疲力尽的长跑运动员，因为看到终点就在眼前，一定会拼尽全力完成最后的冲刺，于是加快速度，拿出了所有的力气。
这个定律对我们有什么启示呢？其实中国的古语“一张一弛，文武之道”是很有道理的。谁也不能持续保持高昂的状态，会休息才会工作，会松弛才会紧张。当生理上精力充沛、头脑活跃的时候，就要抓紧时机赶紧工作。当感到疲劳、思维迟缓时，就可以顺势休息，而休息要尽量充分一些，才最有利于体力和脑力的恢复，才有利于以最高的效率投入下一个阶段。其实中午的休息是很有用的，石油大王洛克菲勒就有每天午睡的习惯，现在许多公司也意识到了这一点，把中午休息时间定得稍微长一点，以使员工得到更充分的休息。