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爱因斯坦晚年的时候，有一次与一群青年学生讨论学术问题。学生们问他：“那么复杂的相对论，您能不能用简单的语言概括一下它的含义呢？
爱因斯坦思忖一会儿，回答道：“如果你和一个美丽的姑娘坐上2个小时，你会觉得好像只坐了1分钟；但如果你坐在炽热的火炉旁，哪怕只坐上1分钟，也会感觉好像是坐了2小时。这就是相对论。”学生们仔细思考他的话，似有所悟。
我们不知道爱因斯坦的回答在多大程度上概括了相对论，但我们知道他的话概括了生活中很常见的一种现象，就是对时间的错觉。时间有一个客观的长度，可是在人的心里，它又有一个相对的长度，这个相对的长度往往和客观的长度有出入。这就是由人心理的主观性造成的。人的心理是复杂的，在不同的情绪和心态下，我们对时间的知觉会表现得过快或过慢，这种对时间的不正确的知觉叫做“时间错觉”。
和美丽的姑娘聊天，当然是甜蜜的体验，人人都希望它能长时间持续下去；相反，在炽热的火炉边烤着，分分秒秒都是煎熬，好像受刑，就希望它赶快结束。也许正是因为自己的主观愿望和实际情况的差别，使我们产生了这两种截然相反的时间错觉。我们平时所说的“欢乐嫌时短”、“寂寞恨更长”、“光阴似箭”、“度日如年”，都是这种情况的表现。
那么什么时候人们感到时间快，什么时候又感到时间慢呢？一般来说，当我们做的事情内容丰富，能引起我们的兴趣，让我们愉快时，我们感到时间过得快；相反，则感到时间过得慢。这是因为前者的情况，你希望它慢，就觉得实际的快；后者的情况，你希望它快，就感到实际的慢。
第二次世界大战快结束时，有个叫罗勃·摩尔的小伙子正在海军服役，他曾有过一次刻骨铭心的时间错觉的感受。他回忆说：“1945年3月，我在中南半岛附近6英尺海下的一艘潜水艇上。我们通过雷达发现了一支日本舰队——一艘驱逐护航舰、一艘油轮和一艘布雷舰——朝我们这边驶来。我们发射了5枚鱼雷，都没有击中它们。突然那艘布雷舰直朝我们开来。3分钟后，天崩地裂，6枚深水炸弹在四周炸开，把我们直压海底。深水炸弹不停地投下，整整15个小时，我吓得几乎无法呼吸，不停地对自己说‘这下可死定了！’那艘布雷舰用光了所有的炸弹后才离开。这15个小时，在我的感觉里好像有1500万年。”
瞧，恐怖的经验制造了多么大的时间错觉！
时间知觉还有一个特点是，在一个时间周期内，人们往往感觉前慢后快。比如，一个星期里，前几天相对于后几天感觉过得慢，而过了星期三，一晃便到了星期天。一段假期，前半段时间相对后半段显得慢，当过了一半时间以后，便觉得越来越快。所以有人说：“年怕中秋日怕午，星期就怕礼拜三。”这种现象产生的原因是：在一段时间的前期，你觉得后面的时间还很多，就不着急，所以会感到时间慢；越到后来，你越感到时间所剩不多，就越感到着急，也就觉得时间过得快。
这个规律也体现在人的一生中，人在童年时代容易感到时间过得慢，就像歌里唱的“那时候天总是很蓝，日子总过的太慢”，因为你觉得以后的时间还有的是。等到老了，尤其过了30岁以后，就开始感到时间不那么多了，于是便开始着急，也就觉得时间过得快了。歌里还唱到“总以为毕业遥遥无期，转眼就各奔东西”，是说在刚进大学的时候觉得时间还很多，可是快到毕业的时候，会觉得转眼就是。
总之，这个定律给我们的一个启示是：时间并不像我们想象的那样充裕。在任何时候，珍惜时间都是必要的。