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古希腊时，阿基米德奉国王之命，检测工匠制作的金王冠是否掺有白银。但当时并没有行之有效的方法，他为此日思夜想，也没有想出个好的办法。
有一天，他在家里洗澡，当他跳进浴盆时，有许多水一下子溢了出来。这使他顿时意识到：当容器装满了水，再把物体放进去时，溢出的水的体积，和这个物体的体积是相等的。由此他联想到，比金子轻的白银如果要想达到同样的重量，它的体积必然会超过金子。
于是，他想出了解决问题的办法。他把与原先国王交给工匠的相同重量的金子和那顶金王冠，分别放在注满水的容器中，然后比较它们各自排出的水的体积，就能够知道答案了。这也是物理学上著名的“阿基米德定律”的来源。
其实在科学发展史上，创造性活动往往就像阿基米德定律的产生那样，是灵感突然迸发的结果。在冥思苦想下，阿基米德没有找到答案，没想到洗澡时的偶然现象提示了他，让答案跳了出来。
每个人的思维恐怕都遇到过卡壳的情况。比如对一些比较艰涩难懂的知识，第一次学习时会感觉很难理解和把握；或者遇到一个难题，想破脑袋也想不出解决办法。这种时候，继续想下去，可能只是干耗时间，因为灵感似乎离我们远去了，或许就是我们的路子不对。这时，也许我们暂时把问题放一放，不去想它，而是做点别的事情，把脑筋换一换，然后再回来想这个问题。有时甚至不用刻意地想它，只是等待灵感自己出现，就真的能等到灵感。就像诗里说的那样：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”
这是因为，当我们遇到某个问题不能马上解决的时候，即使暂时放下，不去想它，潜意识里也还是在不断地对我们的知识结构进行整合、更新。当整合进行到接近解决问题的程度时，在某个点上，我们就会被突然触发。这个暂停的过程叫酝酿，这种规律就叫“酝酿定律”。酝酿定律尤其对高难度的问题比较有效。
有一个心理实验也说明了灵感的这种特点。心理学家给被试者提出一个比较复杂的问题，实验中的三组被试对象都用半小时来解决问题。第一组半小时中有55％的人解决了问题；第二组在半小时解决问题的时间中插入半小时，让被试者做其他事情，结果最后有64％的人解决了问题；第三组在半小时中插入了4个小时，结果有85％的人解决了问题。
在这个实验中，心理学家要求被试者大声说出解决问题的过程，结果发现第二、第三组被试者回来以后再解决问题时并不是接着已经完成的步骤去做，而是像最初那样从头做起。因此，可以认为，酝酿效应打破了用不恰当的思路解决问题的定势，从而促进了新思路的产生。
让我们分析一下灵感产生的过程吧。
灵感的产生需要人有较强的行为动机，并为此进行长时间的探索。如果在长时期连续思考后，人还没有找到答案，就可能转入休息或进行其他休闲活动。这个阶段就是酝酿阶段。
人的意识好像一座冰山，露出水面的部分叫“显意识”，藏于水中的是“潜意识”。前者能被人觉察，如人们的思考、讨论，而后者却不能，灵感思维通常就是潜意识活动的结果。科学家认为，潜意识的能力要比显意识更强，显意识受常规思维的影响，难以自由发挥，而灵感则往往需要突破常规，可以说是一种顿悟。
人们对一个问题经过长时期的冥思苦想，在多次尝试并失败后，会暂时抛开这个问题，去休息、娱乐或是锻炼，这时，人的思维反而排除了外界事物的干扰，显意识活动减少了，潜意识思考活动得出的信息就可能突然冒出来，灵感就这样产生了。
为了迎接灵感的到来，我们最好在酝酿阶段随时准备一个笔记本，记下脑中闪现的一些思维火花，这其中可能就有你需要的答案。