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中国画里有一个术语叫“留白”，就是画家在绘画时故意留下一角空白，以使观赏者产生丰富的联想和不尽的遐思。作曲家作曲时也经常在乐曲中间留下停顿，也能起到和“留白”同样的作用。
白居易的《琵琶行》中有这样一段：
“嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇。别有忧愁暗恨生，此时无声胜有声。”
音乐于极致中戛然而止，给人留下的是无尽的思想空间，也起到了留白的作用。
这种留出空白的艺术表达方式，给人感觉更富有灵气，更能启发人的想象力，具有独特的审美效果。留白为什么会起到这样的作用呢？它是有其心理学依据的。
心理学家认为人的心理有这样的特点：在感知世界的时候，如果感知对象不完整，便会自然地运用联想，在头脑中对不完整的感知对象进行补充，直至完整。奇妙的是，人们对经过联想去“补充”的感知对象，会产生更强烈的心理效应，不仅印象深刻，而且更容易记住。我们把这种现象叫做“空白定律”。
说到这里，我们大概会想起王家卫的电影《花样年华》。影片在寂寞、梦想、逃避的情节中慢慢地铺开，但自始至终都没有直接表现男女主角之间的恋爱场景，这就是要留给观众自己去想象的。
留白在很多领域里都有奇妙的作用。老师在讲课的时候，利用空白定律可以起到很好的教学效果。比如，老师朗读课文《孔乙己》，当他读完最后一句“——大约孔乙己的确死了”，就一言不发。课堂一片沉寂，学生们沉浸在思考中。过了一会儿，老师才开始讲解这篇课文的内涵，而学生因为经过了自己一会儿的思考，就会更容易理解老师的讲解。
在人际交往中，有时“无声”会比“有声”具有更大的影响力，这也是空白定律的表现之一。
颖颖半夜12点才带醉而归。她去参加同学聚会了，但是回来的时间超过了父母的规定，而且还喝了那么多酒，父母很生气。妈妈开门的时候训斥了颖颖说：“你赶紧向父亲道个歉。”颖颖一下子清醒了，有种大祸临头之感。她以为严肃的父亲会狠狠地批评她一顿，没想到面色凝重的父亲只说了一句：“你自己想想吧！”然后愤然离去。
那时颖颖真希望父亲能批评她一顿啊。她觉得太对不起父母了。这种自责的心理让她后来再没出现过类似的情况。如果当初父亲狠狠地批评她一顿，即使话是对的，出于自尊心，颖颖也会产生排斥和逆反心理。而那一句话倒比一箩筐的批评效果要更好！
在生活中，和亲密的人相处，也要注意适当地留白。比如夫妻之间，如果相互之间没有距离，把对方看得太紧，恐怕只会起到适得其反的效果，不利于感情的发展。相反，如果给对方一定的空间，彼此保留一定的神秘感，那点空白会使两人更有走近的欲望。