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在现代社会中，每个人和企业都要根据社会整体经济状况作出自己的决策，政府要根据宏观经济状况作出自己的决策。这就需要一个具体的指标来反映整体经济运行状况。而且，这种指标必须具体、准确，让人一看就懂。于是经济学家建立了国民收入核算体系，创造了GDP这个指标。
自从20世纪30年代美国经济学家库兹理茨建立国民收入核算体系以来，GDP这个指标一直在使用和改进中。应该说，GDP是能基本反映一国整体经济运行状况与历史趋势。到现在为止，还没有一个人能提出广为公众接受的另一种指标体系来替代GDP，也没有一个国家不使用GDP这个指标，或者打算放弃GDP统计的计划。
无论从历史还是现实来看，或者从世界各国来看，GDP增长与人民福利的增长基本都是同方向变动。
GDP表示一个国家的经济总量，这代表一国的经济实力和财富，是人民福利增加的基础。没有GDP的增长，绝不可能有福利增加。追求GDP是各国政府的共同目标，这是没有错的，但GDP并不是衡量一国经济和人民福利的完美指标。
由于GDP是计算物品与劳务的市场价值，不进入市场交易的物品与劳务就无法计算进去。法制越不完善，市场化程度越低，GDP计算中遗漏的就越多。据经济学家估计，就全世界而言，这一部分占GDP的2％～7％左右。
例如，在GDP增长的同时环境恶化了，自然生态破坏严重，资源枯竭。这种代价无法计算入GDP中，但对人民福利有负面影响。基于这个原因，经济学家区分了反映生产水平的GDP和反映人民福利的净经济福利指数。
在经济发展的某一阶段，随着GDP增长会出现收入分配差距扩大的现象。这时，GDP增加反而会引起人民福利的下降。GDP也罢，人均GDP也好，都无法反映收入分配状况，从而出现“富裕中的贫困”这种不正常现象。
由于这些原因，我们不能把GDP作为衡量一国经济状况的唯一标准。在衡量经济与福利状况时还要考虑物价指数、失业率、贸易总量、人均收入、环境污染指数、基金系数等指标。同时，由于各国市场化程度不同，汇率不同，也很难仅仅用GDP来比较各国的经济与福利水平。
我国GDP的增长率相当高，但由于底子薄、人口多，GDP总量和人均GDP都还不高。保持较高的GDP增长率，仍然是重要的。
GDP不是万能的，但没有GDP却是万万不能的。近些年来，一些地方政府片面追求GDP增长，而不考虑环境的代价。我们要纠正的是唯GDP论。这就是说，我们在追求GDP的同时，要注意保护环境、节约资源，并逐步缩小收入分化差距，提高社会保障水平。
许多经济学家认识到GDP这个指标所存在的各种问题，也在全力地完善国民收入核算体系和GDP指标。半个世纪前，美国经济学家萨缪尔森就提出了净经济福利这个指标，但至今仍没有一套可以操作的计算方法，未被各国和联合国统计当局采用。至于绿色GDP与净经济福利指标也没有根本差别。在没有更好的、可替代GDP的指标出现之前，我们还不得不用GDP，无论你爱GDP也好，恨GDP也罢，使用GDP都是一种无可奈何的选择。
基于以上原因，在把GDP指标作为衡量经济增长的全面尺度时，必须予以正确理解、看待和使用。特别是对于各级政府来说，不能把GDP增长速度作为衡量经济运行好坏的唯一标准，而应坚持速度与结构、质量、数量相统一，发展与资源环境协调，把质量放在提高效益和可持续发展基础上，不要片面追求经济的高速度。