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PART 01
天文之最 星星之最
最亮的恒星
在冬季的夜空中，我们很容易就会找到一颗非常明亮的星星，它就是天狼星。天狼星位于大犬座，是天空中最亮的恒星，它的亮度差不多是天空中第二亮的恒星——大角星的2倍。我们看到天狼星这么明亮，还因为它离我们非常近，只有大约8.6光年（在广袤无垠的宇宙中，这样的距离可以说是“近在咫尺”了）。
天狼星之所以这么亮，除了和它自身的亮度有关外，还因为它距离太阳很近，“借”了太阳的光。天狼星并不是一颗独立的星星，而是双星——由天狼星A和天狼星B组成。
很早的时候，人们就注意到了天狼星，并开始逐步去了解它。不过那时，由于人们的认知能力有限，也没有先进的仪器。而偏偏不巧，天狼星出现的时候，我国受到了外敌的侵扰，于是，天狼星就被称为“恶星”；而在古埃及，由于天狼星是在黎明时从东方的地平线上升起来，而在人们看到它的时候，恰巧是尼罗河洪水泛滥的季节，所以，天狼星又被称为“洪水之星”。
最亮的行星
天狼星虽然明亮，可如果跟金星比起来，它的亮度就有些小巫见大巫了。金星是最亮的行星，也是整个夜空中最明亮的星星。这是因为，金星大气可以将照射到金星表面的绝大部分太阳光都反射出去，所以使金星看起来特别明亮。
在太阳系的八大行星（原为九大行星，后因冥王星被除名，成为矮行星）中，金星离地球最近。金星是一颗特立独行的星星：它是太阳系八大行星中，唯一逆向自转的行星，也就是说，在金星上，我们每天都可以看到太阳西升东落；金星的表面包裹着一层厚厚的二氧化碳，二氧化碳的温室效应在这里发挥了作用，它使得金星表面高达465～486℃。
金星还有一些俗名：由于人们会在黎明的东方或黄昏时的西方看到它，所以古代的中国人就把黎明时在东方见到的金星称为“启明星”，而把黄昏时在西方看到的称为“长庚星”；在西方，金星有着同象征爱和美的女神一样的名字——维纳斯。
离太阳最近的恒星
我们居住的太阳系里有很多的星星，有恒星、行星、矮行星、小行星、卫星等。在这众多的星星里，比邻星离太阳最近。这是天文学家罗伯特·因尼斯于1915年在南非发现的。
比邻星离太阳到底有多近呢？确切地说，有4.22光年，也就是399233亿千米，这个距离在广袤宇宙中是相当近的，如果我们乘坐目前最快的宇宙飞船去比邻星的话，只需10多万年就可以到达。
天文之最 太空之最
宇宙中最冷的地方
茫茫的宇宙空间中温度特别低，就像一个非常巨大的冰窖。在这样一个寒冷的空间里，温度最低的地方在哪儿呢？
通过哈勃空间望远镜的观测，美国和瑞典的科学家们找到了这一问题的答案。在人马座，他们发现了一个叫做“回飞棒星云”（又叫做“飞镖”星云）的地方。那里是一团由正在死亡的恒星排出的气体（在即将死亡的恒星坍塌成矮星之前，会释放出大量的气体和尘埃），它距离我们地球大概有5000多光年。在目前人类所能了解到的宇宙中，绝大多数星云的温度都高于-270℃，而回飞棒星云却达到了-272℃，这一温度，只比绝对零度（物理学上把-273.15℃叫做绝对零度，这是理论上所能达到的最低温度，在这个温度下，物体没有内能）高1.15℃。
由于回飞棒星云的形状就像一个回旋飞行器，所以得名。
不过，和其他星云不同的是，回飞棒星云的两翼并不平衡。回飞棒星云的中心星以近60万千米/小时的速度向外喷出气体和尘埃风，导致回飞棒星云的温度急速下降，所以使它的温度最低，也由此形成了它独特的形状。
引力最强的天体
我们都知道，太阳的引力很大，它能让八大行星都围着它转。可是，在茫茫宇宙中，太阳的引力又不值一提了，因为比太阳引力更强的天体还有很多。
提到引力强，首屈一指的当数黑洞。黑洞是一种非常奇特的天体，它的体积很小，密度却异常的大——每立方厘米就有几百亿吨甚至更多。黑洞的引力非常巨大，就连传播速度最快的光和电磁波也逃脱不了黑洞的引力。不过，人们无法看见黑洞，只能通过它巨大的引力作用确定它的存在。在黑洞周围，本来直线传播的光线会发生弯曲。
黑洞的引力到底有多大呢，举一个直观例子：如果取一块小米粒大小的黑洞物质，那么，用几万艘万吨巨轮一齐使劲儿，才能拖得动它。
最大的陨石
当流星体与大气撞击、摩擦，会燃烧起来，多数情况下，流星体会燃为灰烬。如果流星体较大，没有烧完，它残余的部分会掉落到地面附近，并发生崩裂，掉到地面上的大大小小的石块就是陨石。
陨石大小不一，大部分只有豌豆般大小，可也有少数的“巨人”。1976年3月8日下午，在中国吉林省吉林市附近就下了一场大的陨石雨。陨石雨过后，人们收集到了138块陨石标本，3000多块碎块，总重量达2316千克。其中最大的一个重1770千克，被人们称为“吉林1号陨石”。
“吉林1号陨石”固然很大，可在1920年时，人们在非洲纳米比亚地区发现了一块陨铁，叫做“戈巴陨铁”，它的重量约有20多吨。
天文之最太空探索之最——先驱
最早登上月球的人
1969年7月16日，美国的“阿波罗11号”宇宙飞船带着柯林斯、阿姆斯特朗和奥尔德林向着他们的目的地——月球出发了。7月19日下午，飞船成功到达月球上空。7月20日，阿姆斯特朗和奥尔德林坐着“鹰”号登月舱平稳地降落在月面上一个叫做“静海”的平原上。经过6.5小时的准备后，飞船船长阿姆斯特朗打开飞船舱门，用了3分钟的时间走下9级扶梯。
通过电视，全球亿万观众都看到了，阿姆斯特朗先小心地将左脚踏上月面，又鼓起勇气迈出右脚。人类第一次在另外的星球上留下脚印，这一刻，阿姆斯特朗的手表指向晚上10点56分，这是让全球人民都激动万分的时刻。通过无线电，阿姆斯特朗对全球人民说出了一句非常经典的话：“对于一个人来说，这只是一小步；但对于人类来说，这是巨大的一步。”19分钟后奥尔德林也踏上了月面。7月21日，阿姆斯特朗和奥尔德林完成任务后，与停在月球轨道上的柯林斯会合，三人平安地返回了地球。
第一位在太空漫步的人
1961年4月12日，前苏联人加加林乘坐着“东方号”宇宙飞船绕地球飞行了一周，历时108分钟，成为第一位进入太空的航天员。不过加加林只是坐在宇宙飞船里，并没有走出来。
1965年，前苏联宇航员A·列奥诺夫中校和贝拉耶叶一起乘坐“上升2号”宇宙飞船飞上了太空。
与加加林一样，他们先是绕地球飞行了一周。接着，列奥诺夫穿好宇航服、背着氧气筒走出了飞船船舱，来到了宇宙空间。通过电视人们看到，列奥诺夫就像一个潜水员从潜水艇中进入海底一样，从宇宙飞船中进入了太空。在太空的真空环境里，突然发生了一件意想不到的状况：列奥诺夫的宇航服像个充满气的气球一样膨胀起来，这样圆滚滚的身体使他无法回到飞船中去。在这危急的情况下，列奥诺夫冒着生命危险，一点点降低宇航服的气压，膨胀的宇航服慢慢缩小了，列奥诺夫终于安全地回到了飞船里。
列奥诺夫在空中“停留”了12分钟，虽然他的动作看起来笨拙而又可笑，无法与现在的宇航员相比，可他的太空“漫步”却为人类积累了宝贵的经验，证明了人类可以在宇宙空间中停留，并进行一定的活动。
天文之最太空探索之最——工具
最大的天文望远镜
遥远的古代，人们用肉眼来观察宇宙，能见度相当有限。
后来，望远镜的出现，给人类装上了“千里眼”，让人类看得更远、更清晰。天文望远镜帮助天文学家们获得了一批又一批宝贵的观测资料，使人们能更加深入地探索宇宙。
随着人们探索欲望的不断增强，天文望远镜也是越做越大。望远镜的大小主要是指它的通光口径，也就是物镜的直径大小。口径越大的望远镜，收集到的天体辐射就越多，聚光本领也就越强。所以说，口径大的望远镜可以看到更远、更暗的天体。1609年，伽利略首次将口径为4.4厘米的望远镜指向了天空；到现如今，望远镜的口径已经发展为几米。目前世界上最大的光学望远镜是美国夏威夷州的两架口径为10米的凯克望远镜。凯克望远镜是反射望远镜，由36个直径为1.8米的六边形小镜片组成。
最大的空间望远镜是美国的哈勃望远镜，最大的折射望远镜位于美国的叶凯士天文台，最大的射电望远镜位于波多黎各的阿雷西博地区。
最著名的天文望远镜
天文望远镜种类繁多，在这个大家族里，最著名的当数哈勃空间望远镜了。1990年4月25日，美国“发现号”航天飞机把哈勃望远镜送到了环绕地球运转的轨道上。哈勃望远镜是个“大家伙”，长13.3米，直径4.3米，重11.6吨，造价近30亿美元。上天后，它以2.8万千米/时的速度沿着太空轨道运行。
哈勃望远镜之所以如此著名，还因为它是有史以来最精确的天文望远镜，它的观测能力之强，相当于可以从华盛顿看到1.6万千米之外的悉尼的一只萤火虫。通过哈勃望远镜，科学家们观测到了宇宙边缘的一个古老星系，这也是到目前为止，人类所知道的最遥远的天体。
第一颗人造地球卫星
1957年10月4日，苏联成功地将世界上第一颗绕地球运行的人造卫星送入轨道。这颗人造卫星名字叫“人造地球卫星1号”，它的飞行器就像一个圆圆的大球，直径58厘米。虽然与众多的航天器相比，这是个“小不点儿”，可它的升天，却标志着人类从此进入了利用航天器探索太空的新时代。
“人造地球卫星1号”由镀铬合金制成，重83.6千克。它的“飞行”速度很快，每96分钟就可以绕地球一周。卫星上载有两部无线电发报机，通过安装在卫星表面的4根天线，不断地把最简单的信号发射到地面上。全球各地的无线电爱好者都可以接收到“人造地球卫星1号”从太空中发来的信号。
地理之最 海洋之最
最大的海
我们常说海洋这个词，可很多人并不清楚海和洋有什么区别。实际上大洋的面积非常广大，而海则是大洋的边缘部分。
在地球上所有的海中，面积最大的当数太平洋的珊瑚海了。
珊瑚海的最大面积为479.1万平方千米。其实，珊瑚海有两个之最——面积最大，深度最深。珊瑚海大部分地方的水深是3～4千米，但它最深的地方却达到9147米。世界最高峰珠穆朗玛峰有8844.43米，如果把它放到珊瑚海最深的地方，还差近300米没有露头呢。
珊瑚海地处热带，它的周围几乎没有河流注入，污染很小，所以它的海水非常洁净，珊瑚海海水中的含盐度和透明度很高，海水呈深蓝色。由于温度适宜而且阳光充足，很多珊瑚虫都爱上了这里，把这里当成了美好的家园。珊瑚礁又为海洋动植物提供了“小康”级的生活条件，珊瑚海就是因为里面有大量的珊瑚礁而得名的。
最小的海
在人们的概念里，洋比海大，海比湖大。可偏偏就有些特例，马尔马拉海就是一个比湖泊还要小的海，它的面积只有1.1万平方千米，是世界上最小的海。
马尔马拉海东西长270米，南北宽约70千米。它拉于亚洲的小亚细亚半岛和欧洲的巴尔干半岛之间，是土耳其的内海。马尔马拉海虽然面积很小，可它的地理位置却非常重要，是欧、亚两大洲的天然分界线；而且马尔马拉海东北经博斯普鲁斯海峡与黑海相连，西南经达达尼尔海峡与爱琴海-地中海-大西洋相连，是黑海和地中海之间的唯一通道，如果没有了马尔马拉海的存在，黑海就会成为一个湖泊。
最大的洋
如果见到了太平洋，就会知道什么才是真正的汪洋大海。
在地球上的四大洋中，太平洋的面积最大。如果加上属于海的部分，太平洋的面积可达1.81多亿平方千米，足足占了地球总面积的1/3。
整个太平洋的形状就像是一个大圆：它的北部通过白令海峡与北冰洋相连，南部与南极大陆相邻，南北长约1.59万千米；东部经巴拿马运河和麦哲伦海峡等与大西洋相连，西部经马六甲海峡和巽他海峡与印度洋相连，东西最长的部分有21300千米。包括属海的部分，太平洋的平均深度为3939.5米；不包括属海部分，深度则为4187.8米，其中已知最深的地方为11034米，位于马里亚纳海沟内。
地理之最 湖泊之最
最深的湖泊
位于俄罗斯境内的贝加尔湖是一个狭长而又弯曲的湖泊，看起来就像是一弯新月，所以它又被称为“月亮湖”。贝加尔湖的面积约为3.15平方千米，在世界湖泊中居于第七位。不过，贝加尔湖却是世界上容量最大的湖泊，世界上所有其他湖泊的水量加起来，也没有贝加尔湖装的水多，贝加尔湖的水量占世界湖泊淡水量的1/5，这全都源于它的深度——贝加尔湖是世界上最深的湖泊。
贝加尔湖的平均深度约为730米，最深的地方则有1640米。在贝加尔湖的周围，总共有大大小小336条河流注入（其中最大的为色楞格河），而流出的只有安加拉河，年均流量仅有1870立方米/秒。
贝加尔湖里物种非常丰富，其中的动植物比其他任何一个淡水湖都要多，其中有1083种是世界上独一无二的特有物种。贝加尔湖中的生物也很古老，其中有很多物种在西伯利亚等其他淡水湖中已绝迹。
贝加尔湖湖水清澈湛蓝，透明度很高，周围风景优美，景观奇特，是有名的旅游胜地。据考证，贝加尔湖还是世界上最古老的湖泊之一，它已经有2500年的历史了。
最咸的湖泊
世界上有众多的咸水湖，死海以其300‰的含盐量，高居咸水湖泊的榜首。死海中的含盐量是一般海水的8.6倍。由于死海中含盐量太高，鱼儿和其他生物都很难在这样的水中生存，这里只有一些细菌和绿藻。不仅如此，就连岸边及周围地区也没有花草树木，整个一片死气沉沉的景象。
死海的湖面海拔为-418米，是地球表面的最低点，所以，死海又是世界上最低的湖泊。死海最深的地方达330米，它还是最深的咸水湖。
约旦河源源不断地把水注入死海，但它的蒸发量很大，因为位于沙漠地区，气候非常干燥。由于含盐度非常高，人在死海中不会担心溺水，不但如此，人们还可以惬意地躺在死海湖面上看书。
近年来，由于人们大量使用约旦河的河水，使得注入死海的水量越来越少。2007年时，人们发现死海的面积比50年前差不多少了一半，长此以往，死海很有可能会在地球上消失。
地理之最 河流之最
最长的河
既然河流是线性的水体，人们不免要对比一下各条河流的长度。经过对比，位于非洲的尼罗河以6671千米的长度高居冠军宝座。尼罗河可谓源远流长，它发源于东非高原，流经布隆迪、卢旺达、坦桑尼亚、乌干达、苏丹和埃及等国家，最后流入地中海。尼罗河有很多分支，它们在非洲东部和北部的大地上流淌着，哺育了一代又一代的非洲人，所以，尼罗河又被誉为“非洲河流之父”。尼罗河与中非地区的刚果河及西非地区的尼日尔河并列成为非洲最大的三个河流系统。
尼罗河有两条主要支流：白尼罗河和青尼罗河。青尼罗河发源于埃塞俄比亚高原，它是尼罗河下游大部分水和营养的来源；白尼罗河比青尼罗河要长，它源于非洲中部的大湖地区。
白尼罗河和青尼罗河非常有意思，它们一条婉约，像温柔的女子，一条奔放，像豪放的男人。所以，人们形象地称它们为“情人”。
白尼罗河和青尼罗河在苏丹首都喀土穆附近相汇，形成了尼罗河。尼罗河从此向北一路流淌，穿过苏丹和埃及，它经过的地方都是沙漠。埃及的大多数居民都居住在尼罗河畔，这里曾孕育了灿烂的古埃及文明。
流域最广的河
虽然尼罗河是最长的河流，但流域面积还比不上亚马孙河。亚马孙河有三最：面积最广、流量最大、支流最多。
虽然长度不及尼罗河，可亚马孙河的流域面积广大，达691万平方千米，占整个南美洲面积的40%，这是世界上其他任何一条大河都无法相比的。亚马孙河的流量达每秒21.9万立方米，占世界河流流量的20%，这个流量要比尼罗河、长江、密西西比河加在一起还要大得多。
很难想象，这样一条大河，它的源头竟然是安第斯山脉中的一条小溪，这一点直到2001年时才正式被确认。在安第斯山以东，有着世界上最大的雨林——亚马孙热带雨林，这里生活着250万种昆虫、上万种植物和大约2000种鸟类和哺乳动物。雨季时，亚马孙河会淹没几十万平方千米的土地，而且有些地方的水位会比旱季时高12～15米，由于水淹，使许多地方成为了岛屿。
地理之最 洞穴之最
最大的岩洞
美国新墨西哥州的卡尔斯巴德岩洞群是世界上最大的岩洞。卡尔斯巴德岩洞是一个神奇的地下世界：高大的石洞里可以装下一栋摩天大楼，蜿蜒曲折的隧道就像是一座地下迷宫，五光十色的石笋、石柱和石钟乳更是人间奇景。
岩洞分三层，最深的一层在地下312米处，第二层在地下253米，游客可以乘坐电梯到达地下230米处的一层。其中最大的大屋洞长550米，高25～77米，面积0.56平方千米。另一个非常有名的就是蝙蝠洞，蝙蝠洞长约1000米，这里是蝙蝠的家园，里面居住了大约800万只蝙蝠。白天时，成群的蝙蝠都倒挂在岩洞顶部休息；傍晚时，成群的蝙蝠从洞口蜂拥着争相飞出来，形成一条几千米长的黑色“长蛇阵”，看得人惊心动魄。第二天清晨一到，蝙蝠们又会零零散散地飞回来休息。数量如此巨大的蝙蝠一起飞出来，这景象可称得上是自然界一大奇观。
去卡尔斯巴德岩洞游览，有两条路线可以选择：一条是从入口处乘电梯下到地下230米左右的地方，参观大屋洞后再返回地面，全程约不到2千米；另一条则是游遍大屋洞、皇宫、皇后寝宫、木偶剧场等地下洞穴及几个奇异的地下湖。
最长的洞穴
美国肯塔基州境内的阿巴拉契亚山脉中有一个猛犸洞国家公园，已经被列入了《世界遗产名录》，而世界上最长的洞穴——猛犸洞就位于这个公园。猛犸洞是以古代的长毛巨象猛犸来命名的，它到底有多长呢？截止2006年，探险家们已探出了近600千米的距离，可这只是猛犸洞的一部分，具体的长度仍在探索之中。
猛犸洞由255个溶洞分5层组成的，洞的上下左右都互相连通，洞中有洞，洞洞相连，就像一座大大的地下迷宫。这些洞由77个地下大厅、3条暗河、7道瀑布和多处地下湖组成，宽阔的地方像个大广场，狭窄的地方则像是长廊。如果把所有的岔洞都连起来，长度可达252千米。雨季时，整个洞内都有流水，也形成了独特的地下瀑布；旱季时，只有局部地区有水，又形成了地下湖泊。
猛犸洞是美丽与神奇的结合体，洞穴里有许多奇异的景观：锥形的石钟乳及石笋、厚厚的石瀑、带状的晶体、细长的石柱以及长笛状的石盾。徜徉在洞中，随处可见的地下湖泊、峡谷、瀑布、小溪、狭长的走廊及拱形的穹顶，让人感觉像是进入了地下的童话世界，又像进入了神秘的仙境一般。
地理之最 瀑布之最
最宽的瀑布
在巴西和阿根廷的交界处，有着世界上最宽的瀑布——伊瓜苏瀑布。伊瓜苏由北向南分隔了巴西和阿根廷两国后，又忽然拐了一个超过90度的大弯向东流去，而东边的地势毫无连续性，低了一大截，所以就形成了这个马蹄形的大瀑布。伊瓜苏瀑布与非洲的维多利亚瀑布和北美洲的尼亚加拉大瀑布并称为世界三大瀑布。
其实，伊瓜苏瀑布并不是一个独立的瀑布，而是一组瀑布群，它由275个大大小小的瀑布组成，总宽度可达4千米，大约是尼亚加拉瀑布宽度的4倍。伊瓜苏瀑布的最大落差为82米，平均落差为72米。雨季时，275个大小瀑布一起流淌，形成一个半环形的瀑布群，景象非常壮观。
1984年，伊瓜苏瀑布被联合国教科文组织列为世界自然遗产；1986年，伊瓜苏瀑布所在的巴西伊瓜苏国家公园被联合国教科文组织列为自然遗产，列入《世界遗产名录》。如今，伊瓜苏瀑布已是世界闻名的旅游胜地。
落差最大的瀑布
南美洲瀑布众多，除了上面提到的伊瓜苏瀑布外，还有位于委内瑞拉境内的世界上落差最大的瀑布——安赫尔瀑布。很多瀑布都是一道水幕从山顶垂下来，安赫尔瀑布却不一样，它是由上下两级瀑布组成，总落差达979米。这一落差，大约是尼亚加拉瀑布的18倍。安赫尔两级瀑布的落差并不是等分的，最长的一级瀑布，落差有807米。
安赫尔瀑布藏身于委内瑞拉与圭亚那的高原密林里，这里的热带雨林非常茂盛，所以，人们不可能到达瀑布的底部去仰视它那滔天的气势，只有在雨季时，因为河流变深，人们可以乘着船近距离地接触安赫尔瀑布，其他的时间里，人们只能从空中俯视，远距离地欣赏它。
1935年以前，只有当地的印第安人知道安赫尔瀑布的存在，不过，那时的瀑布叫做丘伦梅鲁瀑布；1935年，西班牙人卡多纳首先发现这个大瀑布；1937年，美国探险家詹姆斯·安赫尔在空中对瀑布进行考察，不料坠机，为了纪念他，委内瑞拉政府就将瀑布改名为“安赫尔瀑布”。
地理之最 沟谷之最
最深的海沟
地球的最深处位于太平洋西部、马里亚纳群岛附近的太平洋洋底。这里就是有名的马里亚纳海沟——世界上最深的海沟。马里亚纳海沟呈弧形，全长2550千米，平均宽度约为70千米，大部分地区的深度都在8000米以上，最深的地方，也是地球的最低点，深度为11034米。这一深度，是世界最高峰珠穆朗玛峰的高度所无法企及的。如果将珠穆朗玛峰和中国的华山摞起来，放入马里亚纳海沟中，它们才刚刚露出一点点。
马里亚纳海沟历史久远，它形成于6000多万年前。当时，由于太平洋板块和亚欧板块相互碰撞，密度大且位置低的太平洋板块俯冲插入到亚欧板块下，由此形成了这一条深深的海沟。
马里亚纳海沟内是一个高压、漆黑而又寒冷的世界，在1000米深的地方，生活着人们熟知的虾、乌贼、章鱼、抹香鲸等海洋生物；在2000～3000米深处，是大嘴琵琶鱼的家园；越往下，生物越少，在8000米以下的水层中，仅有一些18厘米左右的新鱼种生活着；最深处则很少能看见动物。
人们对马里亚纳海沟充满好奇，一直以来，不断地对它进行着探索：1899年，人类首次探测到关岛东南的内罗渊深9660米；30年后的1929年，人们又发现了内罗渊附近9814米的深度；1957年，苏联科学院用超声波探测仪在它西南部发现了一条特别深的海渊；1960年，美国海军的“里亚斯特号”深潜器潜入了海沟下10916米的纪录，至今，这一纪录无人能破，但相信有一天，人们一定会潜到海沟的底部，进一步探索海沟的奥秘。
最长的狭谷
站在外太空，可以看到地球上有一道长长的“疤痕”，这就是陆地上最长的裂谷——东非大裂谷。实际上，东非大裂谷有点儿名不符实，因为它的范围远远超出了东非。
东非大裂谷东起非洲东部，南起赞比西河口一带，向北经希雷河谷直至马拉维湖，再往北则分为东西两支：东支是主裂谷，沿着维多利亚湖东侧，向北经过坦桑尼亚、肯尼亚中部，再穿过埃塞俄比亚高原到达红海，最后由红海折向西北方向延伸至约旦谷地；西支则沿维多利亚湖西侧由南向北穿过坦噶尼喀湖、基伍湖等许多湖泊，向北逐渐缩小，直至消失。东非大裂谷的东支全长可达6000千米，差不多等于地球周长的1/6；西支较短，只有1700多千米长。
东非大裂谷形成于大约3000万年前，那个时候，这一带地壳活动非常剧烈，由于强烈的地壳断裂运动，使同阿拉伯古陆块相分离的大陆产生漂移运动，从而形成了这个大裂谷。即使是现在，这里的地壳活动依然比较活跃，常发生火山和地震。
现在，大裂谷还在以每年2～4厘米的速度扩张着。由此，科学家们预测，随着大裂谷的不断扩张，最终东非会从非洲大陆上分离出去。
东非大裂谷地区是人类古老文明的发祥地之一，人们曾多次在此处发掘出距今几百万年前人的头骨化石、遗骨及足印等，这些都说明，早在350万年以前，这一地区就已经出现了能够直立行走的人。
地理之最 山脉、岛屿之最
最长的山脉
一系列的群山连起来，并朝着一定的方向延伸，就像脉络一样，所以我们就称这样的山体为山脉。位于南美洲的安第斯山脉全长约8900千米，是世界上最长的山脉。这一长度几乎是喜马拉雅山长度的3.5倍。安第斯山脉中有许多高峰，其中有50多座山峰的高度超过了6000米，汉科乌马山更是有7010米高，是西半球的最高峰。
安第斯山脉纵贯南美大陆的西部，它穿越了委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、智利、阿根廷等7个国家，大体上与太平洋的海岸线平行。安第斯山脉地区火山众多，位于阿根廷境内的阿空加瓜山海拔6962米，是世界上最高的火山，哥多伯西峰则是世界上最高的活火山，海拔5897米。
这里常发生火山、地震等灾害。
南美洲的许多重要河流都发源于安第斯山脉，这里气候多样，使得植被类型也复杂多样，此外，这里森林资源丰富，还有铜、锡、银、金等多种重要矿藏。这里还有一条非常重要的公路——泛美公路，它沿着纵向谷地和海岸通向安第斯山区的各个国家。
最大的岛屿
一提起岛屿，人们很容易就会想起茫茫大海中一些孤立或成群的小岛，面积都比较小，很难想象出几百万平方千米的陆地也是一个岛屿，世界上真有这样的岛屿，那就是格陵兰岛。
格陵兰岛的面积有217万多平方千米，比第二大岛新几内亚岛、第三大岛曼丹岛和第四大岛马达加斯加岛的面积总和还要多许多。格陵兰岛的面积如此巨大，难怪人们都叫它格陵兰次大陆。
“格陵兰”在它的官方语言丹麦语中是“绿色的土地”的意思，这可以说是一个相当名不符实的名字，因为格陵兰岛有4/5的地区都处在北极圈内，全年气温都在0℃以下，有的地方甚至达到零下70℃，所以，这里80%以上的地区都常年由冰雪覆盖着，格陵兰岛是除南极洲大陆之外大陆冰川面积最大的地区。如果将这些冰川全部融化的话，那么地球上的海平面都会升高6.5米。
不过，格陵兰上千姿百态的冰山和冰川却是天然奇景，人们可以对着它们展开丰富的想象。格陵兰岛的冰块很特别，里面有大量的气泡，放入水中，会发出持续的爆裂声。这是一种非常好的冷饮剂，人们将它称为“万年冰”，炎热的夏天，如果能喝上一口这种纯净的“万年冰”，真是难得的享受。
地理之最 最大的沙漠
位于非洲北部的撒哈拉沙漠面积约为906万平方千米，是世界上最大的沙漠。这个面积差不多与美国的国土面积相等。
撒哈拉沙漠面积之大，几乎占满了非洲北部。它西起太平洋沿岸，东到红海，北临阿特拉斯山脉和地中海，南抵苏丹和尼日尔河河谷。
面积广大的撒哈拉沙漠是由几个部分组成的：西撒哈拉、中部高原山地及东部特内雷沙漠和利比亚沙漠。其中，东部是最荒凉的区域。撒哈拉沙漠的最高点，位于提贝斯高原中的库西山，海拔为3415米。撒哈拉沙漠中有许多高大的固定沙丘和流动沙丘。固定沙丘主要分布在靠近草原和大西洋沿岸的地带，流动沙丘则会随着风向不断地移动，有的沙丘一年就能移动9米。
撒哈拉沙漠地区生活着种类繁多的动物，有沙鼠、跳鼠、沙狐等，还有鸵鸟、沙云雀等鸟类，蛙、蟾蜍和鳄生活在沙漠的湖池里，蜥蜴、避役、石龙子、眼镜蛇等出没于岩石和沙坑中。整体来说，撒哈拉沙漠地区植被稀少，高地、绿洲洼地和河床周围有成片的青草和树木，含盐洼地中有耐盐植物，平原和高原则有些耐旱的青草和灌木等。
地理之最 最大的珊瑚礁
大堡礁位于南半球，它纵贯澳洲的东北沿海，北起托雷斯海峡，南到南回归线以南，绵延2011千米，最宽处达161千米，是世界上最长最大的珊瑚礁群。大堡礁是一处非常奇特的自然景观，由2900多个大小不一的珊瑚礁岛组成，再加上沙洲和泻湖。
涨潮时，大部分珊瑚礁被水淹没，只剩下600多个若隐若现的岛礁；退潮时，大堡礁的礁体会露出水面，人们可以一睹它的芳容。在礁群和海岸之间有一条海路，人们可以很方便地乘着游船徜徉海上，欣赏着水下多姿多彩的珊瑚礁；从空中俯瞰，大堡礁就像是镶嵌在水中的一颗颗绿宝石。大堡礁的美景吸引了众多的游客前来参观。1981年，大堡礁被列入《世界遗产名录》。
地理之最 最高的高原
青藏高原平均海拔在4000米以上，是世界上最高的高原，被人们形象地称为“世界屋脊”。青藏高原大部分都在中国境内，包括西藏自治区和青海省的全部、四川省西部、新疆维吾尔自治区南部以及甘肃、云南的一部分，还有少部分在其他国家，包括不丹、尼泊尔、印度、巴基斯坦、阿富汗、塔吉克斯坦、吉尔吉斯斯坦。
青藏高原总面积为250万平方千米，由祁连山、昆仑山、唐古拉山、冈底斯山和喜马拉雅山等一系列高大的山脉组成。
这里湖泊众多，水力资源丰富，亚洲的许多大河都发源于此，包括长江、黄河、怒江、雅鲁藏布江等。
青藏高原是世界上最年轻的高原，2亿多年以前，这里曾是一片汪洋大海，后来，由于印度板块向北移动，并挤压亚洲板块，使地壳隆起、抬升，最终形成了青藏高原。这一带的地壳不太稳定，至今，青藏高原外围仍然时常发生地震。
由于地势太高，青藏高原大部分地区热量都不足，所以使很多谷物都无法成熟，只能用来放牧。大家熟知的牦牛、藏绵羊、藏山羊都生活在这里。在4200米以下的河谷，可以种植青稞、小麦、豌豆、马铃薯等耐寒作物。近年来，青藏高原地区的工业也有了快速发展，一些新兴工业城市不断涌现。有川藏、青藏、滇藏、新藏四条公路，青藏铁路也已完成并通车。
地理之最 最大的岩石
世界最大的岩石是位于澳大利亚中部乌卢鲁·卡塔·楚塔国家公园内的艾尔斯巨岩，它高348米，长约3.6千米，宽约2千米，周长约8.5千米。虽然，艾尔斯巨岩看起来就像一座山，但实际上，它只是一块完整的岩石。
艾尔斯巨岩的东面高而且宽，西面低而且窄，它正好屹立在澳大利亚的几何中心上。在广阔的平原中，高大而凸起的巨石被人们形象地称为“地球的肚脐”。艾尔斯巨岩上有很多沟槽，一道清泉从石上流过，沿着巨石侧面流下。由于风化作用，石基上形成了许多岩洞，洞内有岩画，有些岩画有大约一万年的时间了。
艾尔斯巨岩的成分是砾石，含铁量很高，因为氧化，它的表面呈红色，所以又被称为红石。1873年，一位来自南澳洲的地质测量员发现了这块巨石，所以，人们就用当时南澳洲总理艾尔斯的名字来命名这块巨石。艾尔斯巨岩神秘而又壮观，每年都吸引着几十万来自世界各地的人们前来一睹它的风采。澳大利亚土著居民将它视为圣石，并把这里作为举行宗教活动的场所。
地理之最 最低的盆地
吐鲁番盆地是中国天山东部的一个山间盆地，它大部分地面都在海拔500米以下，有些地方甚至比海平面还要低，是世界上最低的盆地。“吐鲁番”这个词在维吾尔语中的意思就是“低地”。
吐鲁番盆地四周被高山环绕，北部和西部是高度在3500～4000米之间的博格达山和喀拉乌成山一段，南部的觉罗塔格山一般在1500米以下。如果以周围山的山脊线为界，吐鲁番盆地的面积为50140平方千米，其中低于海平面以下的面积有4050平方千米，位于盆底的艾丁湖则低于海平面155米。
吐鲁番盆地的地下水资源非常丰富，主要为天山上的冰雪融水。冰雪融水在通过粗沙砾层向盆地内渗透过程中，被火焰山所截，于是在山间沟谷中以泉水的形式涌出地面，并汇成河流。由于光热资源丰富，河流两岸盛产各种瓜果，包括著名的无核白葡萄、哈密瓜等。这里还有大量的文物古迹，如高昌右城、交河右城等，还有火焰山、艾丁湖等自然风光。
夏季时，吐鲁番盆地有过49.6℃高温的纪录，中午时，沙面温度更可达到82.3℃，所以这里又被称为“火洲”。
地理之最 最大的冰库
南极洲是地球的最南端，常年都冰雪覆盖着。连同附近的岛屿在内，南极洲的总面积为1400万平方千米，不过，其中98%以上的面积都被永久的冰所覆盖。南极洲的冰层平均厚度为2000米，最厚的地方竟然达到4750米，这和青藏高原的平均海拔差不多。所以说，南极洲的冰含量非常丰富，达2930立方千米，人们也形象地将南极洲称为“地球上最大的冰库”。南极洲的淡水含量约占世界总淡水量的90%，由于没有污染，这里成为人类最清洁的淡水后备水源。如果将南极洲的冰层全部融化，那么地球的海平面会升高60米，那样的话，很多的陆地都会被淹没。
南极洲能成为世界最大的冰库，主要由于它处在高纬度地区，气温非常低。虽然南极圈内有半年多的时间都是白昼，可太阳只是在地平线上盘旋，地表所获得的热量非常少，而另外半年则处于漫长而又寒冷的黑夜，没有了阳光的照射，气温更加的低。整个南极洲的平均气温为-25℃，内陆高原的平均气温为-56℃，令人难以置信的是，极端最低温度曾达到-89.2℃。
在这样的严寒下，仅有一些简单的植物和一两种昆虫生活在这里。不过，海洋里却很热闹，海豹、企鹅、鲸以及海藻、珊瑚、海星等生物都在这里安了家。