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上焦开发，宣五谷味，熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉，是谓气。
——《灵枢·决气》
两精相搏谓之神。
——《灵枢·本神》
维持生命的四要素——精、气、神、经络
《黄帝内经》认为关于人的生与死的因素是：精、气、神和经络。
人的生命不仅具有一般生命的内容，如利用外界的物质形成自己的身体，繁殖后代，按照遗传的特点生长、发育、运动以及对环境变化的适应能力等。
《内经》还强调下面两点：一是生命活动的三要素——精、气、神；二是生命进程的基本规律——生长壮老已。
关于人的生命活动，《内经》归纳为精、气、神三个方面，正如《灵枢·本藏》所说：“人之血气精神者，所以奉生而周于性命者也。”精、气、神是维持生命并贯穿生命过程始终的三大要素。后世医家把精、气、神称为“人生三宝”的理论渊源。而人的生命活动必须依赖人体的经络。
【精】
精是指生成人的形体并供养全身以维持其生理功能的精微物质，包括先天之精、后天之精、血、脑、髓、津液等，乃生命活动的物质基础。《黄帝内经》中说：“生之来，谓之精”，“夫精者，身之本也”。
【气】
《黄帝内经》把人体内的一切精微物质统称为“气”，又指这些精微物质及其形成的脏腑、组织等所具有的能量和功能，如《灵枢·决气》说：“上焦开发，宣五谷味，熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉，是谓气。”“雾露之溉”是指气是肉眼看清的微细的流动物质，“熏肤、充身、泽毛”是指气具有温养等功能。气是存在于人体内的至精至微的生命物质，是生命活动的物质基础。人体之气是维持人体生命活动的物质基础，其运动变化也就是人体生命的活动。人生所赖，惟气而已。
气聚则生，气散则死。所以气是构成人体和维持人体生命活动的最基本物质。亦如《灵枢·脉度》所云：“气之不得无行也，如水之流……其流溢之气，内溉脏腑，外濡腠理。”气的流行不已，才能对身体各组织器官发挥滋润濡养作用。
【神】
神是由先天之精生成的，当胚胎形成之际，生命之神也就产生了。“神”在人身中居于首要地位，唯有“神”在，才能有人的一切生命活动现象。神有广义和狭义之分，广义者泛指人的生命及其外在的表现，《灵枢·本神》“两精相搏谓之神”；狭义者专指在精和气基础上产生的最高级的生命活动，如意识、思维、情感对外界变化的灵敏反应及对全身各部分功能活动的自我调控等。
在人的生命活动中，精是物质基础，气是功能和能量，神是信息及其调控，三者协调互动，缺一不可，共同保证人体生命的正常进行，并且贯穿于生命活动的全过程。
【经络】
经络，是人体组织结构的重要组成部分。经络就像一张结构联络网，它是由联缀交错、网络全身的经脉和络脉所组成。在这个庞大的网中有主干和支干。在经络中经脉纵贯上下，就是主干；而络脉，便是分支，即支流。在人体中它们是各组织器官之间的气血运行通道，只有气血循环不休，周流不息，才能营养全身的各组织器官。由于经络能将营养物质输送到全身各处，从而保证了全身各组织器官的功能活动。所以说，经络系统是人体的总控制系统，是保持人体健康、长寿的关键。
人体气血津液的运行，脏腑器官的功能活动，以及相互之间的联系和协调，均须通过经络系统的运输传导、联络调节的功能得以实现，并使之成为一个有机的整体。