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余闻方士，或以脑髓为脏，或以肠胃为脏，或以为腑。
——《素问·五脏别论》
上古圣人，论理人形，列别藏府，端络经脉。
——《素问·阴阳应象大论》
所谓五藏者，藏精气而不泻也，故满而不能实。六府者，传化物而不藏，故实而不能满也。所以然者，水谷入口，则胃实而肠虚；食下，则肠实而胃虚。故曰实而不满，满而不实也。
——《素问·五脏别论》
脑、髓、骨、脉、胆、女子胞，此六者地气之所生也，皆藏于阴而象于地，故藏而不泻，名曰奇恒之府。夫胃、大肠、小肠、三焦、膀胱，此五者天气之所生也，其气象天，故泻而不藏，此受五脏浊气，名曰传化之府，此不能久留，输泻者也。
——《素问·五脏别论》
藏象学说
中医以研究脏腑生理功能和病理变化为中心，结合脏腑与形体、诸窍的关系，以及脏腑和自然界关系的学说，称为藏象学说。藏象二字中的“藏”，是指藏于体内的内脏；“象”，指表现于外的生理功能和病理现象。所谓“藏象”，即藏于体内的内脏所表现于外的生理功能和病理现象。比如，肺藏于体内，是脏；而呼吸是其生理功能，咳嗽、气喘则是其病理现象。可以说，呼吸、咳嗽和气喘，都是肺所表现于外的生理功能和病理现象，也就是肺的藏象。通过对对象的观察，可以推测脏的状态。历代中医都十分重视这种以表知里，以象测脏的方法，故将以研究脏腑为中心的学说，称为藏象学说。
脏腑的含义
当古人积累了大量有关脏腑组织机能形态的知识后，便自然而然地发现了它们之间的系统性、本质与现象的统一性，从而运用科学的方法进行阐述、总结，形成了藏象学说。《素问·五脏别论》根据人体内脏的形态结构及其功能特点将它们区分为三类：五脏——肝、心、脾、肺、肾；六腑——胆、胃、小肠、大肠、膀胱、三焦；奇恒之腑——脑、髓、骨、脉、胆、女子胞。由于其概念明晰，很快为医界接受，并为后世所遵从。
脏，是化生和贮藏精气的内脏；腑，是受盛和传化水谷（包括水谷精微及糟粕）的内脏。对于脏和腑的区别，《素问·五脏别论》说：“所谓五藏者，藏精气而不泻也，故满而不能实。六府者，传化物而不藏，故实而不能满也。
所以然者，水谷入口，则胃实而肠虚；食下，则肠实而胃虚。故曰实而不满，满而不实也。”这里所说的满，是充满而没有虚实之分；这里所说的实，是指有的地方充实，有的地方空虚。脏贮藏精气，如肝藏血，肾藏精。所藏精血不当无故外泄，而应保持充满，使其能充分发挥生理效应。所以说，五脏必须保持“藏而不泻”，“满而不能实”。腑，传化水谷，如胃受纳水谷，将其进行初步消化后，即下传入小肠；小肠受盛胃所传下的水谷，进行彻底消化，并吸收其精微之后，再下传入大肠；大肠接受糟粕，并将其传导至肛门排出，在传导过程中，大肠还吸收了糟粕中的残余水分。由此可见，腑的功能不只是消化水谷和吸收水谷的精微，而且要即时将所受盛的水谷向下排空，以作好下一次受纳的准备。因此，从整个肠胃道看，必须有虚有实，只有不断地虚实交替，才能完成其传化的任务。故六腑必须保持“泻而不藏”，“实而不满”的状态。
脏腑之间的关系
《黄帝内经》还提出了脏腑相关的理论。它认为五脏六腑虽各有功能，但总体上却是相互关联着的，其一是认为五脏与六腑之间的表里阴阳相合，《灵枢·本输》认为脏腑有相合，把脏与腑配为表里关系。如：“肺合大肠”，“心合小肠”，“肝合胆”，“脾合胃”，“肾合三焦膀胱”，《素问·宣明五气》又把五味、五气、五志、五恶、五液、五神、五脉与五脏相联系。而《灵枢·六节藏象论》则最早提出了“藏象”的概念，把人体脏腑组织视为五个功能单位，并注意到人和自然的关系。此外，《灵枢·百病始生》、《五邪》、《五阅五使》、《素问·五脏法时论》、《刺热》、《疟论》、《咳论》等篇，还分别详述了脏腑的各种病症。
关于腑和奇恒之腑的区别，《素问·五脏别论》说：“脑、髓、骨、脉、胆、女子胞，此六者地气之所生也，皆藏于阴而象于地，故藏而不泻，名曰奇恒之府。夫胃、大肠、小肠、三焦、膀胱，此五者天气之所生也，其气象天，故泻而不脏，此受五脏浊气，名曰传化之府，此不能久留，输泻者也。”
六腑和奇恒之腑都是腑。但是，前者受盛和传化水谷，“泻而不藏”，故名传化之腑；后者“藏而不泻”，名曰奇恒之腑。可见，奇恒之腑是既不同于五脏，也不同于六腑的内脏。