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战国后期，秦国经过商鞅变法，已进入了高速发展阶段，国富兵强，为兼并六国创造了物质条件。秦王政从即位（前247）到称始皇帝的二十六年间，相继消灭了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，建立了统一的多民族的中央集权制国家。
秦始皇实行了一系列加强中央集权、巩固国家统一的措施：皇帝拥有至高无上的权力，大臣只有参政议事权，无决策权；中央主要有丞相、御史大夫、太尉，称为三公，分掌行政、监察、军事；地方实行郡县制，初分天下为三十六郡，郡长官为守、尉、监，县长官为令（万户以上者）、长（万户以下者）、丞、尉，县以下为乡、亭；确立土地私有，统一户籍管理；统一度量衡、货币、文字；全国修建驰道、直道，兴建水利，筑灵渠；又大规模迁移富民集中首都咸阳；迁数以万计的百姓充屯边地，谪判罪犯戍守边防；在战国诸国所建长城的基础上修建万里长城，以防匈奴入侵。与此同时，秦始皇又施行残暴统治，大量征发劳役，大建宫室园林和陵墓，坑杀儒生，烧毁书籍。他穷奢极欲，横征暴敛，求不死药，在全国大规模巡游玩乐。特别是毫无限制地征发徭役，征收重赋，刑罚残酷。始皇末年，全国人民已是怨声载道。
始皇三十七年（前210），秦始皇在巡游南方回归山东至河北道上病死。中车府令赵高与丞相李斯合谋杀害了太子扶苏，另立其弟胡亥继位，即秦二世。二世昏庸，在赵高的操纵下，其暴政比始皇时有过之而无不及。二世元年（前209）七月，终于爆发了以戍卒陈胜、吴广领导的农民大起义。起义烽火迅速蔓延，各地反秦力量都来参加。六国旧贵族的残余势力、秦国的下级官吏和地方势力也都起来反秦。秦军大败。但起义军内部矛盾很快出现，相互仇杀。反秦斗争遂由六国旧贵族之后项羽与原秦下级官吏刘邦分别领导，西入关攻秦。这时赵高已杀丞相李斯，又杀二世，立始皇孙子婴为秦王。公元前207年，项羽大破秦军，巨鹿一战，秦军被歼殆尽。子婴使人杀了赵高。公元前206年刘邦入关，至咸阳城外灞上，子婴出城降，秦亡。历史进入了以项羽为首的“楚王”和以刘邦为首的“汉王”的“楚汉战争”阶段。公元前202年，项羽败死，刘邦即汉朝皇帝位。
秦朝在历史上虽然为时很短，但它对后世的影响却极其深远。秦始皇统一了中国大陆，除西部、西南部和东北部的边疆地区尚未开发外，其版图基本沿袭至今；始皇时建立的一套中央集权制度，也基本上为后世历代王朝所继承；秦代修建的万里长城，至今仍是世界建筑史上的奇迹。但秦始皇的统治却是历史上少见的残暴统治，因此它很快又被人民起义推翻，成为短命王朝。