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神农氏也有一种说法就是华夏族祖先之一的炎帝，因为炎帝号“烈山氏”，意思就是烧山。联系到最早的农业是刀耕火种的，即用粗劣的工具翻土，通过烧荒来保持土地的肥力，因此才很容易把两者联系为一吧。然而从外貌和性格来说，两位大神就有很大的区别。
农业之神
上古神话中的大神，总会带有一点动物色彩，如伏羲和女娲就是人头蛇身，发明农耕技术的神农氏也不例外，传说他长着牛头人身。
据说神农氏时代的先民原先只懂得根据季节在同一类野生植物上采摘果实，一天有一只漂亮的神鸟飞过神农氏的头顶，神鸟口中衔的五彩九穗的谷子恰好掉落在神农氏身边。神农氏认为这是上天的赏赐，舍不得吃，就把它埋在土里，没想到过了半年，谷子竟然长成了非常茂盛的一大片。神农氏揪下一粒谷穗尝了尝，觉得味道不错，就把族人召来，让他们把这些九穗谷采摘下来，学他所用的方法种植在地里——这就是最早的农业。
为了方便耕作，据说神农氏还发明了斧、锄、耒、耜等农业生产工具。他进而想到，天下那么多植物，除了谷子之外肯定还有其他既好吃，又能种植的品种。于是经过反复试验，他从数千种植物中筛选出黍、菽、麦、稷、稻，并称为“五谷”，成为华夏先民们的基本食粮。“神农氏”就是由此而得名的。
神农尝百草
神农氏不但是农业之神，也是医药之神，据说是他最早发明了草药。在寻找可种植植物的过程中，神农氏发现一些动物受伤后会自己找草嚼碎，然后涂在伤口上，过几天伤口就好了，于是意识到草可以作为治病之药。但是药草多和杂草生长在一起，其中甚至还混杂有毒草，究竟什么药草可以吃，什么药草不可以吃，什么药草治什么病，这些全都是未知的。为了辨别药性，神农氏不怕危险，一样样亲自尝试。
据说最多一次为了尝药，神农氏一天之内中毒七十次，但都熬了过来，没有丧命。他还发现一种有苦味的植物具有清热解毒的功效，就教会人们大量种植，这种植物就是“茶”。
还有一种更为神奇的传说，不知道神农氏从哪里得到了一条神鞭，名字叫做赭鞭，不管是怎样的植物，有毒无毒，性凉性热，只要用赭鞭打过，鞭子上立刻就会呈现出不同的色彩来。有了这条神鞭，神农氏辨别药草的速度大大加快了。
医药之神
虽然有赭鞭在手，然而真实而复杂的药性，还是要靠品尝，靠切身实验才能更清楚，更明白。据说神农氏尝过很多种药草，最终还是吃到了一种开着小黄花的藤状植物。这是一种有剧毒的植物，神农氏尝后，眼睁睁看着自己的肠子断裂成很多段，没来得及吃茶解毒，就永远地闭上了眼睛。这种植物因此就被叫做“断肠草”。
《述异记》中记载着，在太原神釜冈中，还存留着神农氏尝药的大鼎。成阳山中，有“神农鞭药处”的古迹，因此这个地方也被叫做“神农原”，或者“草药山”。总之人们都很怀念这位发明了医药，又因为尝药而牺牲的大神或者大英雄，世世代代纪念他，把他尊为医药之神。