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中国的神话传说来源驳杂，因此很零碎，难成体系。人类是女娲创造出来的，那么女娲从何而来？如果说她和伏羲是兄妹，他们还有父母亲，那么他们的父母亲又从何而来？更重要的是，和女娲类似的大神们一个又一个从虚空中诞生，没有人去考究过他们的来源。事实上，这些神灵最早都代表着自然界，比如火神祝融和水神共工，他们之间的战争和所造成的灾难，正是先民对自然灾害认识的曲折反映。
共工怒触不周山
共工和祝融都是古代神话传说中的神灵，同时也很可能是古代部族或者部族首领之名，如果这些部族确实存在，大概是崇拜水神和火神的部族。
传说水神共工又叫康回，长着人的脸、蛇的身体，头发赤红。他与火神祝融间爆发了一场极为惨烈的战争。他们从天上一直打到地上，最终共工无法抵御祝融巨大的神力，逃往西方，一头向不周山撞去。这不周山本是一根撑天的柱子，一撞之下断成两截，天立刻向西北方向倾斜下来，原本连着不周山的地方出现了一个大窟窿，无数星辰从窟窿里掉了出来，大地也受到震荡，立刻洪水滔天。新生的人类无力抵抗这种灾难，他们在天灾和由天灾引发的毒蛇猛兽到处游蹿的世界中，眼看就要绝种。
女娲补天
女娲看到这一切万分痛心，她从江河里挑选了许多五彩斑斓的石子，架起一把火，把它们熔化成胶状的液体，然后用这种液体去填补天上的窟窿。窟窿填好以后，她考虑到失去天柱的天空可能还会再次倾斜，甚至坍塌，就又杀了一只巨大的乌龟，砍下它的四只脚来做成新的擎天柱子，立在大地四方，把天空像帐篷一样撑起来。
紧接着，
女娲又把目光投向大地。她首先除掉了在冀州作乱的黑龙，断绝了洪水的源头，也震慑了其他野兽对人类的暴行，使它们重新躲进山林，不敢再残害人类了。然后她用大量的芦草灰把淤积在大地上的洪水全都吸尽——在传说中，现今千里沃土的华北平原正是由这些芦草灰堆积而成的。经过女娲的努力，人类终于摆脱了灾难，大地上再次出现了祥和欢乐的气氛。
不过这场巨大的灾祸还是留下了痕迹：从此天总是有些向西北方向倾斜，太阳、月亮和众星辰都很自然地归向西方，而大地上因此有了春夏秋冬和昼夜的区分；相对的，大地向东南方向倾斜，一切江河都往那里汇流，而几条大河两岸的土地得到灌溉，草木葱茏，成为人类文明的发源地——这就是“天塌西北，地陷东南”这句老话的来源。