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按照现代人的逻辑思维，神话传说的源头当然是天地的开辟，然后产生万物然后人类诞生，但以先民们贫乏的自然知识和更多感性而非理性的思维来考量，他们很难认识到世界本源的问题。中国上古的创世神话，实际上就比造人神话起源要晚。
诗人屈原在他的伟大诗篇《天问》中写道：“邃古之初，谁传道之？上下未形，何由考之？”又写道：“圜则九重，孰营度之？惟兹何功，孰初作之？”意思是问，上古天地开辟究竟是谁的功劳，谁又能将真相传告给后世呢？这说明迟至战国时代，黄河、长江流域可能还没有产生可为人们广泛接受的创世神话。现在我们习惯说的“盘古开天辟地”，最早完整的记载竟然是在三国时代的《三五历记》中。
众说纷纭的创世神话
从三国往前推，许多古人都想运用神话传说的方式来解释天地开辟，但大多不成体系，没有多大影响力。所谓“混沌初开”，《庄子》里说混沌是中央的天帝，没有眼耳口鼻，他的两个朋友“倏”和“忽”帮他凿通七窍，混沌却就此呜呼哀哉了。倏、忽是指时间，也就是说时间改变了世界。
《山海经》中提到钟山有个烛龙神，人面蛇身，通体红色，长有一千里，它只要睁开眼睛，天地就变成白昼，闭上眼睛，天地就变成黑夜，这似乎含有先民的神话的影子。汉代《淮南子》中说，宇宙初始混沌一片，后来生出了阴、阳二神，创造出天地万物，这种说法宗教气味相当浓厚，无法为广大人民所接受。
古人期盼得知天地开辟的真相，但他们往往无法接受过于哲学化或宗教化的解释，他们希望创造出更为形象化的神话传说来。就在这种要求下，神话中的大神盘古终于获得了创世神的资格。
神犬盘瓠
西南很多少数民族的祖先原本居住在长江流域，后来逐渐南迁。苗族的史诗《盘王书》中说盘王（即盘古）是各种文物器具的制作者，他还掌管着人们的生死寿夭，因此必须虔诚祭祀。盘古传说的本源由来已久，汉晋之际很多古籍，以及西南很多少数民族的传说中都有所涉及。其实苗民神话中的盘古的原型不是人，而是一条神犬。
这条神犬名为盘瓠（hù）。据说在高辛王的时代，王后突然得了耳痛病，医治了三年，终于从耳中挑出一条金蚕。王后觉得奇怪，就用葫芦瓢盛着金蚕，并且用盘子盖上，喂养起来。谁想那金蚕竟然很快长成了一条五彩斑斓、长有二丈的大狗，高辛王非常喜爱，就给它起名叫做“盘瓠”（瓠就是葫芦）。
时逢房王作乱，高辛王就和群臣商量，许诺谁能斩下房王的头，就把公主许配给他。盘瓠听到这话，竟然潜出宫廷，跑去房王军中，趁着房王不备，将其咬死，把首级带了回来。高辛王大喜过望，就准了很多肉食奖励盘瓠，但盘瓠一连三天都不吃不喝。
高辛王问它说：“你莫非想要我兑现承诺吗？不是我食言，实在是人狗不能相配呀。”
听到这话，盘瓠突然口出人言，说：“您不用担心，只要把我放在金钟里面，七天七夜，我就能变成人。”高辛王照盘瓠所说的做了，但公主怕它饿死，到第六天就掀开了金钟，只见盘瓠身体已经变成了人，只有脑袋还是狗头。
高辛王遵照前约，让盘瓠和公主结婚。婚后，二人前往人迹罕至的深山，打猎耕种，先后生下三男一女，前去找祖父高辛王请求赐姓。于是高辛王就赐用盘子盛着的长孙姓盘，用篮子盛着的次孙姓蓝，三孙一时想不到合适的姓，正好天上雷声隆隆，就赐姓为雷。后来小女儿长大，嫁给一个姓钟的士兵，从此盘、蓝、雷、钟四姓世代通婚，繁衍成一个庞大的民族。
盘古开天辟地
在中原大地，古代也流传着盘古开天辟地的故事。这个故事最早的文字记载，是在三国时代徐整所作的《三五历记》中。
据说，混沌未分的时候，宇宙好像一个硕大无比的鸡蛋，没有声音，没有光亮，漆黑一片，有个名叫盘古的巨人就在里面孕育和成长。经过了一万八千年，盘古再也无法忍受这种暗无天日的生活，于是大吼一声，抄起一把巨大而锋利的斧头，狠狠地向四周劈去。只听山崩地裂的一声巨响，大鸡蛋裂开了，里面所有的东西都冲了出来，其中有些轻而清的就往上浮，变成了天，重而浊的往下沉，就变成了地。
周围一下子开阔起来，盘古高兴极了，但他担心天地会重新合并在一起，于是就用手托着天，用脚踏着地，从此跟随着天地的生长而生长——天每天长高一丈，地每天加厚一丈，盘古的身体每天也增高。就这样又过了一万八千年，天变得极高，地变得极厚，而盘古终于成为顶天立地的巨人，高达九万里，像一根柱子似的屹立在天地之间，使天地再也无法重新合拢。
其后某一天，盘古感觉实在是太累了，太疲劳了，再也支撑不住而倒下死去。临死时，他的身体突然产生了变化：呼出的气变成了风和云；声音变成了轰鸣的雷霆；左眼变成了太阳，照耀大地；右眼变成了月亮，点亮黑夜；肌肉变成了沃土，滋生万物；血液变成了江河湖海，奔腾不息；筋脉变成了道路，指引方向；头发和胡须变成了星辰，点缀天空；皮肤和汗毛变成了花草树木，繁茂生长；就连流出的汗水也变成了雨露和甘霖；牙齿、骨头变成了闪光的金属、坚硬的石头和晶亮的珍珠玉石。
就这样，盘古在开天辟地以后，又用他整个身体孕育了世间万物，从此受到人们世世代代的崇敬。
夸父逐日
盘古将自己的身体化作了天地中的万物，在《山海经·大荒北经》中记载的另一个神话传说“夸父逐日”，也有类似的描写。
相传，远古时候，在北方大荒山中一座叫做“成都载天”的山上，居住着一位巨人，名字叫作夸父。夸父相貌古怪，手里握着两条黄蛇，耳朵上还挂着两条黄蛇，他力大无比，并且善于奔跑。有一次，夸父突发奇想：太阳落下去，黑夜就要降临，我不喜欢黑夜，而喜欢光明，如果我跑过去把太阳捉住的话，那漆黑可怕的黑夜就再也不会来临了。于是，他马上迈开大步，朝着太阳西斜的方向追去。
一眨眼的工夫，夸父就跑出了几千里远，追到一个叫做禺谷的地方，抬头一看，太阳就在眼前。他高兴极了，但也感到浑身燥热、汗流不止，非常口渴，于是就跑到黄河、渭河边喝水。夸父的身体太大了，三口两口就把两条大河的水都喝干了，却仍感觉口渴难耐，便掉头向北方跑去，想前往大泽“瀚海”，希望那里的水足够喝。可惜还没到达目的地，夸父就在半路上渴死了，临死的时候，他手里的拐杖掉落在地上，化为一片桃林，他的身躯也化作了一座大山。
在世界很多民族的神话传说中，巨人和创世全都密不可分，并且巨人的身体都能化为世间万物，大概先民认为只有人类才有智慧改变世界，而只有伟大的人类才有力量创造世界吧。