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卫子夫出身微贱，貌美如花，擅长歌舞，本是平阳公主家的歌伎，与汉武帝偶然相遇得到恩幸之后，在短短的几年时间里取代了出身高贵、有强势父母撑腰的正宫娘娘陈阿娇，成为武帝一朝的第二任皇后，使得一时间天下皆歌曰：“生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下！”一见倾心
汉朝的外戚们为讨得皇帝欢心，经常在民间选拔美女，养在府里教授礼仪，以备皇帝驾临时服侍。运气好的被皇帝看上带入后宫，一朝飞黄腾达，贡献美女的外戚自然格外受重用，馆陶长公主当年就用这种方法讨好景帝，从而获得不少特权。武帝的亲姐姐平阳公主看到武帝当上皇帝十几年了却没有生下子女，心里着急，在府里早早准备下十个良家美女，悉心调教，等待时机进献给武帝。一次，武帝到灞上祭祀，回宫路过姐姐家，便入府休息。酒宴进行之际，平阳公主命这十位美女出来相见，遗憾的是竟然没有一个让武帝中意的。武帝仍旧自顾喝酒谈笑，平阳公主有些失望。
为了助兴，平阳公主令歌女舞姬们上来活跃气氛。
武帝的眼睛始终盯着一位歌伎灼灼发光，目光里流露出的爱慕之情显而易见，并且向平阳公主夸赞这位歌伎的声音婉转，舞姿勾魂。平阳公主告诉武帝，这个歌伎名叫卫子夫。几曲舞罢，卫子夫面色粉若桃花，更加姣美可爱。武帝已经无心继续酒宴，推说要去更衣。平阳公主明白武帝的心思，赶忙让卫子夫同去侍候武帝。武帝得到心仪的卫子夫，心情大好，回到酒宴上，当即赏赐给姐姐平阳公主黄金千两。武帝回宫后，平阳公主奏请卫子夫入宫，得到批准。卫子夫上车入宫时，平阳公主抚摸着卫子夫的后背，说：“子夫，你在我平阳公主家这么多年来，我从未亏待过你，你一旦在后宫得宠，千万不要忘记我啊！”卫子夫垂着眼泪向公主保证自己的忠心。
从卑贱走向尊贵
卫子夫带着满心憧憬和惊喜入宫，可是宫廷内的生活远没有她想象的那么顺利。当时的皇后阿娇骄纵专宠了十余年，不许武帝宠爱其他妃子。武帝能当皇帝，阿娇的母亲馆陶长公主起了决定性的作用，所以武帝对阿娇一直比较容忍。十几年来，阿娇非但没有一点儿母仪天下的宽厚，反而因为无子女、容颜凋落而越来越蛮横任性。听说平阳公主将一名姿容脱俗的歌伎送进宫了，阿娇醋意大发，当即下令让卫子夫做最下等的宫女，在远离皇帝的宫里干粗活。武帝纵然有怜香惜玉之心，却不可能召见一个贱婢。
就这样，卫子夫在泪水里度过了一年的惨淡时光，因怀念以往在公主家声歌艳舞不需要劳作的舞女生涯，申请出宫。在一年一度的宫女出宫核准中，卫子夫又一次和武帝相见。卫子夫见改变自己命运却又把自己遗忘的武帝注视着自己，一年来的委屈顿时全部化作眼泪涌了上来，哭泣的姿态里流露出无限的哀怨与无奈，并请求武帝准许她离开皇宫。武帝看到卫子夫因挂满泪痕而分外清丽动人的脸，心中升起一股呵护之情。这时的武帝对自己的皇帝之位已经有十足的把握，阿娇的家族势力已经左右不了他的去留，阿娇带给他的无理和压抑也已经达到了极限，对卫子夫美貌的艳羡和柔弱性情的怜爱让他留下了这位歌伎并日渐宠幸。卫子夫很快就有了身孕，这个消息对十余年没有一个子女的武帝来说是无比巨大的惊喜，对卫子夫来说是走向尊贵的开始。
红颜老去 被诬丧命
母凭子贵，更何况卫子夫是后宫中第一个怀有龙嗣的妃嫔，在十余年来没有子嗣的皇宫内，这显然是一件大事，连窦太后都对出身微贱的卫子夫露出笑脸。虽然卫子夫第一胎生了个女孩，并非武帝和太后盼望的皇子，但武帝仍旧把这个女儿捧作掌上明珠，封为卫长公主。卫子夫的出身使她在后宫内受到不少歧视，皇帝的宠爱虽然能够暂时让她生命无忧，但是也让那些受武帝冷落的后宫红颜们嫉妒。卫子夫天性柔弱善良，在得到武帝宠爱之后仍始终保持着卑微的本色，这也是武帝喜爱她的地方。但是后宫里的权力争斗不会因为谦卑而减少，而卫子夫不但能够化险为夷，还能够借此得到更高的地位，这不能不说是一个奇迹。
阿娇在最初知道卫子夫怀有龙种时非常气愤，于是找来母亲馆陶长公主想办法。但卫子夫怀孕期间备受众人关注，没办法下手。卫子夫的弟弟卫青当时在宫内当侍卫，于是长公主转而派人把卫青抓走并准备杀掉。还没等长公主下手，卫青在平阳公主家当骑奴时的好友公孙敖等人就把他救了出来。武帝知道这件事情后，对阿娇一家的行为异常恼怒，越发觉得卫子夫需要保护，因而召见卫青，当即封其为建章宫宫监和侍中。卫青的遵从隐忍和尽职尽责为武帝喜爱，元光六年（前129），在匈奴大军南下进犯的危急时刻，武帝不顾大臣反对，任命卫青为车骑将军抗击匈奴。
卫青在入宫前本是平阳公主家的骑奴，有一身上好的骑射本领。此次出征，他不负武帝厚望，一举击败匈奴。武帝用人不拘一格，将领的封赐根据战功而定，有功则高官厚职赏赐，不管出身卑贱与否。卫青获胜后被武帝封侯，之后战功不断，屡次抗击匈奴均获胜而归，深得武帝赏识，姐弟两个一个后宫受宠，一个战功显赫。卫青因为姐姐受宠而有机会立下战功，卫子夫因为弟弟的战功而更加得宠。
这层微妙的关系在卫子夫生下皇子刘据后达到巅峰。卫子夫连续生了三个女儿，武帝一直很喜爱她，并没有因为她未生下皇子而有所嫌弃。在这段时间里，阿娇因为施用巫术诅咒卫子夫而被废黜皇后之位。终于， 卫子夫的第四个孩子是儿子， 武帝等这一天等得太久，在自己年近30岁的时候终于盼来第一个儿子， 心情可想而知。母凭子贵， 卫子夫被立为皇后。7年后，卫子夫所生的皇子刘据被立为太子。
天下的好事总是有变，卫皇后如花的容颜渐渐老去，皇帝后宫内佳人不断，能歌善舞、正值妙龄的女子们让武帝对卫皇后逐渐失去了兴趣，但太子刘据和卫皇后本身的宽容谦恭使得他们仍旧得到武帝的礼遇和厚待，后宫诸事均由卫子夫主持。同时，卫家在武帝平定匈奴的霸业中仍旧占据着重要地位，除了卫青，卫子夫二姐卫少儿的儿子霍去病也是武帝喜爱的一员战将。
霍去病自幼生长在富贵之中，喜欢骑射的天性被悉心培养，看到舅舅卫青屡立战功，小小年纪便胸怀抗击匈奴纵马驰骋的愿望。元朔六年（前123），不到18岁的霍去病知道舅舅又要出征，向武帝请求上战场杀匈奴。武帝素日就很喜欢充满灵气、性格不羁的霍去病，于是封他为骠姚校尉，拨出八百能征善战的骑兵让他随意调遣。
牛刀小试，霍去病以少胜多，首战告捷，之后立下的战功更多于舅舅卫青。他带军灵活机动，所向无敌，成为抗击匈奴的常胜将军，可惜英年早逝，24岁时中箭伤重不愈而亡。霍去病在21岁时把同父异母的弟弟霍光接到京城，十几岁的霍光在霍去病死后被武帝重用，被培养成朝廷重臣，在武帝身边近30年。武帝临终前把8岁少帝刘弗陵托付给以霍光为首的四位老臣，霍光主持西汉朝政二十余年，这些都是卫子夫受到皇帝宠爱而带给家族的机会。
卫子夫当皇后到第38个年头的时候，权臣江充陷害皇后母子。当时武帝年事已高，身体不好，江充与太子刘据有前嫌，看武帝身体一天不如一天，担心武帝死后刘据对其不利，所以提前下手，想除掉太子。江充对武帝说病总不好的原因是有巫蛊诅咒，武帝信以为真，令江充严查。江充严刑拷打逼迫牵连近万人入狱，最后陷害太子刘据和皇后埋桐木人诅咒武帝。武帝在甘泉宫内养病，太子在东宫没有办法解释，为求自保只好先假借武帝之名杀死江充。武帝不明真相，听到有人告太子谋反，于是派兵镇压，长安城内因此而死者数万。太子兵败无路，最终自杀身亡。卫皇后被废，随后自杀。当年令武帝一见钟情的香魂就这样不明不白地烟消云散了。