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晋武帝司马炎的皇后杨艳为了让傻儿子当皇帝不惜代价，先给儿子娶了重臣贾充的丑女儿贾南风为妻，临死前又求司马炎立她的堂妹杨芷为皇后。这看似天衣无缝的安排被善于借刀杀人、把政治当儿戏的贾南风搅得一团糟。谁说只有美女才是祸水，丑女兴风作浪起来更甚于美女。
母亲的私心
杨艳自嫁入司马家后一直很得宠，共生下三男三女，长子早夭，老二司马衷天生愚笨，丝毫没有治理国家的能力，老三司马柬则聪明伶俐。
关于司马衷的蠢笨，《晋书》上就有记载。有一次，司马衷在花园里游玩，听到蛙鸣，就问身边的随从：“青蛙是为公而叫还是为私而叫？”官吏忍住笑回答太子：“青蛙在公家的地方为公而叫，在私人的地方为私而叫。”还有一次，司马衷听说有百姓因为饥荒而饿死，于是疑惑地问左右：“没有饭吃，为什么不吃肉糜呢？”这样的愚痴问题时有出现，司马炎开始怀疑将这个傻儿子立为太子是否合适。如此看来，西晋王朝的第二位皇帝必定是嫡皇子司马柬。然而，历史并没有按这个合理的轨迹发展，这个历史的转折源于杨艳这位母亲偏执的爱。
杨艳坚决要司马炎立司马衷为太子。作为一位爱孩子的母亲，她必定对这个儿子的天生白痴心怀负疚。于是后人猜想，这位母亲为了弥补儿子，一定要把天下最好的东西给他，而这个最好的东西就是皇位。她给司马炎的理由是立太子一定要立长。
为了确保司马衷可以当上太子，杨艳破例主动为司马炎纳了一位妃子。杨艳自幼丧母，父亲忙于政务而疏于对她的照顾，杨艳是在舅舅赵俊家长大的，舅母对她比对亲生女儿还好。当上皇后的杨艳一方面为报答舅舅家的养育之恩，另一方面为给儿子寻找靠山，于是把另一个舅舅赵虞的女儿赵粲也召入后宫。杨艳和赵粲两人不断劝说司马炎立司马衷为太子，久而久之，司马炎也就认可了司马衷。泰始三年（267），9岁的司马衷被立为皇太子。
皇太子13岁这一年，杨艳坚持要求司马炎为儿子迎娶权臣贾充的女儿贾南风为太子妃。7年后，杨艳临终前又流着泪恳求司马炎娶她的堂妹杨芷为皇后，并把儿子和媳妇托付给堂妹照料。谁知杨艳一片苦心，却把儿子推进了苦海，更直接导致了西晋江山的分崩离析。一位母亲的错误，给贾南风制造了施展阴毒心计的良机。
贾南风可说是中国历史上唯一一位集丑陋、狠毒、好色、善用圈套权术于一身的皇后，这个一无是处的女人是凭什么当上皇后的呢？其中原因很复杂，但一言以蔽之，权贵们企图用裙带关系角逐权力的卑鄙用心，把这位无德无才也无貌的女人推向政治巅峰。
丑女也能当皇后
贾南风的父亲贾充是帮助司马炎当上皇帝的大功臣。尽管贾南风没有一点儿皇后该有的美德，但凭借父亲的势力依然稳坐后宫之主的位置。
贾充是晋朝的三代老臣，他最早是晋王司马昭的宠臣，司马昭欲立二儿子司马攸为晋王太子时，贾充力谏立长子司马炎，使得司马昭改变了主意。司马炎即位后，贾充又帮助他篡夺曹魏政权，并参与制订灭吴大计，是西晋时期具有特殊权位的重臣。
泰始七年（271），嫉妒贾充权势的朝臣奏请由贾充率军平复西北疆叛乱，以图趁其出征的机会夺取朝中大权。司马炎对由贾充领兵出征比较放心，因此也同意了。而贾充一派的官吏们担心这样一来自己的派系会受到排挤，希望想个办法让司马炎改变主意。可是出兵日期已定，没有特殊情况很难更改，一干人等聚在一起头脑风暴的结果，竟然是让太子娶贾充的女儿，他们的理由是皇帝通常不会把亲家派到前线打仗。
于是，由贾充的妻子出面，暗中给皇后杨艳送了无数珍宝。贾充的党羽大多为皇帝近臣，时常被召入宫宴饮商谈国事，众人也抓住一切机会，在皇帝面前鼓吹贾家女子“姿德淑茂”，做太子妃是再合适不过了。司马炎嘴上不置可否，心里却另有打算。
其实，司马炎早就有了儿媳的人选，他曾私下和杨艳说过卫家女儿体貌修长，贤德秀美，有宜男之相。但是杨艳却坚持选贾家女儿为妃，究其原因，受贿尚在其次，最主要的是杨艳想通过联姻来稳固儿子未来的皇位。贾充握有兵权，朝廷上亲信众多，儿子娶了他家女儿，等于是给皇位买了保险。
恰逢当时洛阳普降大雪，出兵因而推迟，给了贾充一派充分的运作时间。一班大臣纷纷上书，正式请求司马炎立贾充女儿为太子妃。宫里宫外两下里推波助澜，司马炎觉得再反对下去，难免会惹出什么是非，于是同意太子娶贾充四女儿贾午为妃，并下诏另派他人西征。泰始八年（272）二月，贾家四小姐、12岁的贾午试穿皇家送来的礼服时，由于身材矮小，穿上后实在不像样子，无奈之下，贾充入宫向司马炎奏请改将三女儿贾南风嫁给太子。
当时贾南风15岁，比太子大2岁，而且身材矮小，又黑又丑。可是事已至此，司马炎和杨艳也不好说什么，以为都是贾家女儿，相貌上也没有多大差距，娶哪一个似乎都没什么区别。
就这样，在一班人为了各自利益的驱策下，贾南风阴差阳错嫁入皇家，当上了太子妃。别看贾南风人丑，但她一点儿也不觉得那个愚蠢的太子配得上自己，她要的只是这个位置而已。自从当上太子妃后，贾南风就不断利用权谋帮助太子走上皇位，借此攫取更多的权力。
心狠手辣 诡计得逞
贾南风的狠毒和猜忌在当太子妃的时候就暴露无遗，使得太子对她十分畏惧。但是太子又离不开她，因为没有贾南风的种种计谋，愚蠢的太子很快就会在司马炎的考验下露出原形，从而面临被废的危险。
大臣们都知道太子司马衷愚钝，不适合做皇帝，常常将他不争气的言行当作笑谈。对此司马炎也心知肚明，于是时常有意安排一些考验，想试试太子是否真的蠢到不可救药。一天，司马炎宴请群臣，把太子所居东宫里所有官吏不分大小一并请去赴宴。酒宴上，司马炎当着众人的面派人送给太子一件密封的公文，并命信使立即拿回处理结果。
太子司马衷接到信后茫然失措，不知如何是好，而身边的贾南风却立即感觉到此事非同小可，弄不好太子位置要保不住。东宫内大小官员都被司马炎请去赴宴，一时找不到出谋划策之人，贾南风果断地派差役到宫外请博学者作答。这些人提供的方案虽然不差，但是引经据典写得太有文采。一个叫张泓的差役对贾南风说：“太子平日里不爱读书，引用这么多圣贤经典，恐怕皇上会有怀疑，还不如简单直接的好。”贾南风听后深以为然，立即许给张泓好处，并让他打好草稿，交给太子抄录好后送给司马炎。司马炎看完后觉得处理得法，思路清晰，虽说少了文采，但对治国并无什么大碍，便把此信交给平时对太子多有微词的几位重臣传看。以卫瓘为首反对立司马衷为太子的大臣们当即叩头谢罪，从此不敢再有非议。
一场大难消弭于无形，贾南风颇有成就感，在太子宫内也益发暴虐。她天生善妒，动辄就将她看不顺眼的妃子置于死地。太子畏惧贾南风的凶悍，其他妃妾难得被召幸一回。一次，他大着胆子临幸了一位侍妾，不久这个侍妾就有了身孕。贾南风知道后，竟然操起一把戟朝着这位侍妾腹部掷去，母子二人当即身亡，而胆小的太子在一旁却不敢有任何表示。
司马炎知道此事后大怒不已，正好用来关押皇族犯人的金墉城落成，便想把这个悍妇打入金墉城，废掉她的太子妃位。谁知诏书还没下，便受到赵粲和杨芷的阻拦。同时，得知消息的贾家亲信们也纷纷上书求情，最终废贾南风之事不了了之。事后杨芷好心提醒贾南风做事检点一些，结果却被贾南风记恨在心，成为日后迫害杨氏家族的借口。
借刀杀人 祸乱朝政
太熙元年（290），司马衷即位，称晋惠帝，贾南风被立为皇后。当年在灭吴之后，司马炎便沉湎酒色，懒得管理朝政，一应事情都由皇后杨芷的父亲杨骏说了算。如今，司马衷临朝后，杨骏伪造司马炎遗诏， 授予自己辅政大权并统领三军。司马衷愚蠢，不明其中深意，对此倒也无所谓，但是贾南风却看出了杨骏的险恶用心。杨骏也深知贾南风狠辣，因此处处防备，不让这个女人插手政事。贾南风自然不肯罢休，于是暗地里计划除掉杨骏。一场争权之战被贾南风一手挑动起来，而她则在各种势力中玩弄着借刀杀人的伎俩，并屡屡得逞。
杨家在朝廷中的势力不小，要想除掉杨骏夺回朝政，必须借助外部力量。
贾南风首先想到了汝南王司马亮。司马亮是司马懿的儿子，辈分高、资格老、实力强，于是贾南风派人劝说司马亮发兵讨伐杨骏，谁知司马亮老奸巨猾，没有答应。贾南风又派人游说楚王司马玮。司马玮是司马衷的弟弟，此人有勇无谋，见有甜头可拿，当即便率兵进军洛阳。
元康元年（291）三月，贾南风骗司马衷下诏，说杨骏谋反，命楚王诛杀杨族。杨骏初听此消息，连忙召集亲信大臣商议对策。亲信们鼓动杨骏先下手为强，带兵冲进后宫除掉贾南风，剩下一个傻呆呆的司马衷怎么都好办。这么干可是孤注一掷，就算成功也可能被人说成是意图谋反，杨骏再三思量，还是没敢下手。时机稍纵即逝，贾南风很快便将支持杨骏的兵将调开。楚王到达洛阳后径直攻入杨府，杀死杨家数千人，杨氏亲信全部被诛，太后杨芷也被关进金墉城活活饿死。
杨骏和杨芷死后，汝南王司马亮和老臣卫瓘辅政。
司马亮位高权重，坐拥重兵，连贾南风也畏惧三分，而卫瓘当年就是立司马衷为太子的首脑人物。这两个人令贾南风坐卧不宁，于是她开始谋划能够同时除掉这两个心腹之患的毒计。
楚王司马玮一手灭掉杨族，却没有得到辅政大权，反而被什么都没做的司马亮占了便宜，这让年轻气盛的楚王颇为不快。贾南风对此一清二楚，于是她向司马衷诬蔑司马亮和卫瓘正谋划篡位，要司马衷下旨诛杀二人。胆小怕事的司马衷虽然相信了她的话，但只是罢免了二人的官职。贾南风自然明白斩草除根的道理，于是下密诏让楚王杀掉这二位老臣。一夜之间，两位重臣被杀，此事令朝中大臣们惶恐不安，上书司马衷建议严厉处置楚王。贾南风佯作不知，也附和说楚王有罪，于是司马衷下令将楚王斩首。可怜的楚王不仅没捞到好处，反而赔上了自己的性命。
三个月内，贾南风不费一兵一卒就把妨碍自己专权的几个重要人物都送进了鬼门关。除掉了隐患，司马衷又形同傀儡，贾南风再也无所顾忌，她大肆分封家族成员，自己也肆无忌惮地开始了荒淫的生活，不仅和太医程据私通，还派人四处寻找美少年供她消遣。
当时，洛阳城南有一名相貌俊美、家境贫寒的小吏，一日忽然身着华服上街，于是被人怀疑他的衣服是偷来的，将他带去审问。少年害怕被治罪，便老实交代。有一天，他在街头碰见一位大户人家打扮的老妇人说家里有病人只有他才能救治，要少年跟她上车。上车后便被装到一口大箱子里，大约走了十余里才被放出来，又被带过了六七道门，进入一处豪华宫室，有人让他沐浴更衣并享用美食。接着进来一位三十五六岁的妇人，身材矮小，面色青黑，眉毛之间有印记。少年说自己在那里住了数日，那些衣服都是临回来时那妇人送的。审问者听后心知肚明，知道是贾南风所为，也就不再深究。据说当时这类事情时有发生，被贾南风骗入后宫淫乐的男子大多被杀。这个小吏能活着出来，恐怕也是沾了相貌的光，让贾后舍不得下手。
在司马衷还是太子的时候，司马炎曾派一个名叫谢玖的侍女为太子侍寝，不久怀孕。贾南风嫁给太子后，谢玖深知贾南风嫉妒无比，便请求回到西宫，后生下一个儿子，起名叫司马。司马长到三四岁的时候，司马衷还不知道这事，直到一次入宫游玩时，偶然拉起司马的手，司马炎才告诉他：“这是你儿子啊。”司马衷即位后，立司马为太子，封谢玖为淑妃，但是贾南风不准太子与亲生母亲相会。
贾南风的暴戾和专制令司马诸王十分不满，右军将军赵王司马伦、孙秀等人“因众怨谋欲废后”。此时太子司马已经成人，而且非常聪明，这更加让贾南风不安，生怕有人借拥立太子为名废掉她的皇后之位。于是，她计划杀死太子，“以绝众望”。
元康九年（299），贾南风设计让太子写下谋反的文字，之后污蔑他谋反，将太子关入金墉城害死，并将谢玖也拷打至死。太子死后，司马氏诸王纷纷反抗。永康元年（300）三月，赵王、梁王、齐王等人率兵入宫，废贾南风为庶人，并诛杀了她的党羽数十人，将横行一时的贾南风关入金墉城。几天后，赵王矫诏，赐其金屑毒酒一杯。贾南风一命归西，但她一手导演的乱局才刚刚开始。五个月后，西晋诸王为了夺权开始互相残杀，这就是历史上著名的“八王之乱”。由于一个女人，中国再次陷入了三百多年的分裂。