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姐妹花赵飞燕、赵合德以歌伎出身而权倾后宫，在西汉成帝时期专宠十余年。赵飞燕身轻如燕，善做掌上舞；赵合德丰满娇艳，是甜蜜的温柔乡。姐妹二人互相唱和，把汉成帝刘骜迷得神魂颠倒。为博美人一笑，成帝不惜杀死亲生子，最后因纵欲过度，死在赵合德的床榻之上。
险些饿死的女婴
赵飞燕、赵合德被皇帝专宠，正应了那句老话——大难不死，必有后福。赵家姐妹是双胞胎，二人是母亲与人私通后生下的。她们的母亲出身名门，是江都王刘建的掌上明珠江都郡主。这位江都郡主嫁给江都中尉赵曼为妻后，却不安于平淡的生活。
江都王府内有一位叫冯万金的协律舍人，此人颇具音乐才华，其整理改编的乐曲音韵优美，深受江都王喜爱。
时间一长，江都郡主和冯万金眉目传情，厮混在一起并怀了身孕。趁着丈夫没有发现，郡主谎称有病跑回娘家待产，偷偷生下孩子后让人抱到荒郊野外丢弃。三天后，满腹愧疚的郡主想看看女儿，坐着一乘小轿来到野外，没想到这两个孩子竟然还活着。天命不该绝，婴儿被抱回并送到生父冯万金家抚养。
冯万金在世时很喜欢这对双胞胎。赵家姐妹与父亲一样，在音乐上极具天资，小小年纪便歌喉婉转，舞姿妖娆。冯万金死后，冯家容不下这对私生女，于是姐妹二人辗转流落到长安城凄苦度日，机缘巧合，被阳阿公主的管家赵临收为义女。赵临利用职务之便把两姐妹送进公主府当歌女。姐妹俩不但容貌绝艳，而且舞技超群。不久，姐姐赵飞燕成为公主家的头牌舞姬。
赵飞燕原名宜主，腰身纤细，舞姿轻盈，仪态万方，翩翩起舞时如燕子一般灵动，因而传下“飞燕”之号，“宜主”之名反被人忘了。赵飞燕和赵合德虽然是双胞胎，美貌相近，体态却完全不同，飞燕是骨感美人，合德则以丰满取胜，妙在肌肤晶莹胜雪，吹弹可破，润泽如凝脂，洗澡时水不沾身。一天，当时的汉朝皇帝成帝到宫外猎色，转了一圈没有收获，一行人便到阳阿公主府邸宴乐，于是发现了赵家姐妹这对藏在深宅大院的尤物。
命运的大转折
酒宴之上，照例莺歌燕舞助兴，赵飞燕这头牌舞姬姿容清丽，舞姿绝伦，身段轻灵，真是与众不同。成帝看到赵飞燕衣裙飘飘，细腰婉转，不住赞叹，兴致高涨。这之后的情节和他祖爷爷汉武帝看到卫子夫相似，歌舞结束之后，成帝一边假意起身更衣，一边用眼睛盯着赵飞燕。公主心领神会，命赵飞燕随皇帝一起更衣。
这次更衣的细节，人们可以从日后赵飞燕失宠后在生辰宴会上对成帝的哭诉中了解大略：“妾昔在主宫时，帝幸其第，妾立主后，帝视妾不移目甚久。主知帝意，遣妾侍帝，竟承更衣之幸，下体常污御服，童欲为帝浣去，帝曰：‘留以为忆。’不数日备后宫时，帝齿痕犹在妾颈，今日思之，不觉感泣。”齿痕未消便被召入后宫，初遇时成帝对美人之情深几许，犹如沧海难为水。
赵飞燕入宫后，一颗悬着的心终于落地，既然确信成帝对自己的感情，索性再用些小花招儿把成帝的心抓牢些。入宫后紧接着的三个夜晚，“飞燕瞑目牢握，泣交颐下，战栗不迎”。如此这般，竟然令成帝疯狂爱怜，当成珍宝一般哄着，并没有丝毫恼怒，也没有强行施恩。面对说一不二的皇帝，赵飞燕这欲迎还拒的小手段虽然有几分冒险，但是对有无数女人主动投怀送抱的成帝来说却非常有效，这个男人竟然真的相信了赵飞燕冰清玉洁之身，宠幸日甚。
赵飞燕感叹自己命运实在太好，但见到宫中美女如云，又开始感到恐惧，如果哪天失去了皇帝的宠爱，自己这个没有任何靠山的小歌女岂不是死路一条！这时候，赵飞燕想到了妹妹赵合德，如果妹妹也能到宫里来，姐妹二人互相提携，命运定会大大不同。
于是赵飞燕授意女官樊氏向成帝说赵合德美貌更在其姐之上。成帝听后，心痒难耐，一心想让美人快点入宫。纳新人之前要哄旧人，何况旧人还是新人的姐姐，成帝赏给赵飞燕无数珠宝，并修建豪华的远条馆给赵飞燕居住。本来是赵飞燕想让妹妹入宫，不料却变成了成帝求着赵飞燕把妹妹献给他，在情色面前，女人始终比男人更理智冷静。
皇帝对美人的期望值很高，派去皇后才能享用的凤驾百宝凤舆迎接。没想到迎接的人碰了一鼻子灰回来，说赵合德一定要有姐姐的手书才能入宫。这对姐妹虽然一个在宫里，一个在宫外，但此时已默契配合，将成帝玩弄于股掌之间。成帝赶紧又到赵飞燕处说尽好话，许了不少好处， 换来让赵合德入宫的手书。
赵合德看到姐姐的书信，才稳稳当当坐着凤舆入宫。虽然成帝已经千百遍设想了美女的娇容， 但是见到赵合德后，仍然大吃一惊，这珠圆玉润的粉面娇娘实在是人间少有，头上乌云堆叠，脸色清新如朝霞映雪，又如荷花含露，唇红如丹，冰肌玉骨。成帝看得呆住了，魂魄俱散，在众目睽睽之下勉强收住心神，盼到天色渐暗，一夕滋味尽在晨曦初露时成帝的肺腑之言中：“愿意终老在合德的温柔乡中！”到底是天子之言，此话最后果真应验。
从此，飞燕、合德姐妹轮流侍寝，专宠后宫，数千粉黛皆被视作草芥。
皇宫的高墙阻隔了阳光与胸怀，嫉妒与仇恨放大了女人心中的阴毒。此后，这对出身贫贱的姐妹不但心安理得地享受着富贵，而且为保富贵永恒而开始害人。
温柔乡里不温柔
赵飞燕与赵合德被双双封为婕妤，这已是破格晋升。
后宫之中等级森严，姐妹俩的这种出身，如果不是因为成帝喜欢，熬到头发白了恐怕也坐不到婕妤的位置。赵飞燕已有远条馆，于是成帝命人为赵合德修建朝阳宫，宫内朱漆彩柱，金银堆砌，珠玉照耀，无比奢华。赵家姐妹在这一时期得到了成帝同样多的宠爱。
说起这位成帝，在历史上也是“赫赫有名”，他管理国家不在行，吃喝玩乐样样拿手，历史上对他的评价是“湛于酒色”。为了让美女更加开心，成帝命人造了一艘豪华游船，暑热时经常在太液池里泛舟消暑。一天，成帝命音乐高手侍郎冯无方在船上吹笙，赵飞燕跳《归风送远曲》，自己则手持玉环击节拍，舒服地享受着佳人天籁的惬意时光。
正在赵飞燕轻歌曼舞之际，一阵大风呼啸而来，身材瘦削的赵飞燕几乎被吹入池中。成帝吓得大叫，冯无方离赵飞燕最近，双手抓住赵飞燕所穿的云水裙才化险为夷。
此时，只见赵飞燕在空中衣裙飘飞，仿佛仙子凌风曼舞。
受这件事的启发，成帝命人做了一个大金盘，由人托着，让赵飞燕在盘上翩翩起舞。每逢国外使节来访，成帝总要献宝似的让赵飞燕表演一番掌上舞。
人被宠过了头，就会生出很多贪欲，赵飞燕当上婕妤后并没有满足，一心想当皇后。但是许皇后出身贵族，年轻时也是大美人，曾经深受成帝宠爱，赵飞燕想让成帝废后，恐怕不是那么容易。明着抢不来，于是暗地用心思。
许皇后因为成帝冷淡自己宠爱歌女而心生怨怼，于是听信她姐姐的话，在中宫设坛祈祷成帝回心转意，诅咒赵飞燕姐妹。许皇后的这一行为正好给了赵飞燕陷害她的机会。
赵飞燕并没有说许皇后诅咒自己，而是告诉成帝，许皇后多年来没有生育，知道王美人怀孕后心生嫉妒，在寝宫内诅咒王美人。这一招实在够狠毒，王美人是太后王政君的本家，王政君的哥哥王凤在朝廷上总揽朝政，许皇后诅咒王家女儿，下场一定好不了。王太后和成帝意见一致——废掉许氏皇后之位。已经失宠的班婕妤虽然也受到诬陷，但由于一向小心谨慎，没有受到株连。为求明哲保身，班婕妤自请到太后宫中侍奉王太后。这样一来，赵飞燕入宫后不到两年便一举扫平了通向皇后宝座道路上的最大障碍。
皇后位置空了出来，赵飞燕撒娇使性子非要成帝立自己为皇后不可。成帝自然没意见，但是王太后不同意，理由是赵飞燕出身低贱。
赵家姐妹自然不会就此罢休，她们开始用迂回战术向皇后之位发起进攻。王太后的外甥淳于长是宫廷禁军的头领，赵家姐妹和成帝命人送了不少财物给淳于长，让他不断做老太后的工作。这边赵飞燕姐妹也做出宽厚体恤的高姿态，把后宫上上下下收买个遍，王太后无论到哪里，都会有人在她面前夸赞赵家姐妹。不久，王太后被说动，同意立赵飞燕为皇后，赵合德升为昭仪。同时，二人的义父赵临被封为成阳侯。
成帝多年来没有子嗣，如果赵飞燕能够生下皇子，必定会被立为太子，成为太子的母亲，就不用为将来失宠而担心。可是天不遂人愿，越着急越没戏，赵飞燕认为是成帝的问题，于是暗中与不少子嗣多的男人、身体强壮的青年私会，可是仍旧没有结果。有一次，成帝从太后宫里出来，感觉有些疲惫，于是就到最近的远条馆休息。此时赵飞燕正在和男子厮混，得知成帝突然到来，来不及整理衣衫，急忙出门迎接。成帝以为她在休息，并未介意，谁知在宫中坐了一会儿后，竟然听到壁橱里有男人低低的咳嗽声，当即大怒离去，从此厌恶赵飞燕，专宠赵合德。
赵合德也一直不能生育，为保住自己的宠妃之位，赵合德想出的办法和姐姐不同，她缠住成帝不许其他妃子生子。宫内的女官曹宫偶然被成帝临幸，秘密生下一子。孩子生下十多天后，赵合德知道了，于是用尽手段逼着成帝下诏书赐死婴儿和曹宫。一年后，废后许氏家族中的许美人生下男婴。当时成帝已经42岁，一直没有儿子，这个男人在赵合德面前已经完全失去了帝王的气势，低声下气地请求赵合德原谅，留下孩子一条小命。
赵合德大哭大闹，以头撞墙，大耍泼妇手段。成帝看到赵合德痛不欲生，又担心又害怕，让人把婴儿抱来，逐出下人，亲手掐死了自己的儿子，之后命人把死婴埋葬了事。一代天子怕老婆怕到杀死自己儿子的地步，终归让人想不通，真是一物降一物，也许赵合德天生就是成帝这种酒色皇帝的克星。
倒了靠山
绥和二年（前7），成帝暴毙，时年46岁，距赵家姐妹初入宫11年。成帝的死因很不光彩，正史对此含糊其词。野史却将成帝的死因描述得绘声绘色。
成帝被赵氏姐妹迷得神魂颠倒，在温柔乡中醉生梦死。随着年龄的增大，成帝精力耗尽，开始服用补药。为了取悦成帝，方士们争相献上丹药。成帝服用一粒丹药后，感觉好似恢复了青春活力。长此以往，服用的剂量越来越大。最终，成帝因服药过量，纵欲过度，死在了赵合德的床上。成帝的死讯传出，朝野震动，群臣声讨赵氏祸水。赵合德被迫自尽，临死前愤愤然道：“我将刘骜当成一个婴孩玩弄于股掌之中！”赵飞燕的命运比其妹稍好，天下人都知道成帝没有子嗣，诸侯王都想得到成帝百年之后的皇位，在数年前就纷纷上书奏请成帝立本族子嗣为太子。各位诸侯王没有想到的是，在他们动手之前，早就有人捷足先登了。定陶王刘康是元帝刘奭的儿子，成帝同父异母的弟弟。刘康的母亲傅老太太擅长交际，每次到都城觐见成帝时都贡献很多财宝给赵家姐妹，请她们在成帝面前为自己的孙子刘欣多多美言。赵家姐妹既收取了好处，也为自家打算，她们帮助刘欣当上太子，日后也算有了靠山，于是不断在成帝面前为刘欣说尽好话，致使本来最有希望当太子的中山王刘兴败给了刘欣。刘欣当上太子后，由中宫赵飞燕养育。
成帝暴崩，哀帝刘欣即位。当时废掉赵飞燕皇后封号的呼声很高，哀帝和傅老太太念赵飞燕之功，不顾众议，仍然封她为皇太后。赵飞燕虽然失去了往日的风光，但依然保住了性命和富贵。
好景不长，哀帝在位6年而崩。当时，傅老太太也早入黄泉，赵飞燕失去了最后的靠山。当政的大司马王莽和太皇太后王政君一致决定除掉赵飞燕，以太皇太后的名义下旨废掉其皇太后之名，令她迁居北宫。迁居不到一个月，又派她去为成帝守陵。经过十几载奢华生活的赵飞燕无法忍受寂寞、屈辱、艰苦的日子，不久就在成帝的延陵中自尽身亡。