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所谓平天下在治其国者，上老老而民兴孝，上长长而民兴弟，上恤孤而民不倍。是以君子有絜矩之道也。所恶于上，毋以使下；所恶于下，毋以事上；所恶于前，毋以先后；所恶于后，毋以从前；所恶于右，毋以交于左；所恶于左，毋以交于右。此之谓絜矩之道。
《诗》云：“乐只君子，民之父母。”民之所好好之，民之所恶恶之，此之谓民之父母。《诗》云：“节彼南山，维石岩岩。赫赫师尹，民具尔瞻。”有国者不可以不慎，辟则为天下僇矣！《诗》云：“殷之未丧师，克配上帝。仪监于殷，峻命不易。”道得众则得国，失众则失国，是故君子先慎乎德。有德此有人，有人此有土，有土此有财，有财此有用。德者，本也；财者，末也。外本内末，争民施夺，是故财聚则民散，财散则民聚。是故言悖而出者，亦悖而入，货悖而入者，亦悖而出。
《康诰》曰：“惟命不于常。”道善则得之，不善则失之矣。《楚书》曰：“楚国无以为宝，惟善以为宝。”舅犯曰：“亡人无以为宝，仁亲以为宝。”《秦誓》曰：“若有一个臣，断断兮无他技，其心休休焉，其如有容焉。人之有技，若己有之，人之彦圣，其心好之。不啻若自其口出，实能容之，以能保我子孙黎民，尚亦有利哉。人之有技，媢疾以恶之，人之彦圣，而违之俾不通，实不能容。以不能保我子孙黎民，亦曰殆哉！”唯仁人放流之，迸诸四夷，不与同中国。此谓唯仁人为能爱人、能恶人。见贤而不能举，举而不能先，命也。见不善而不能退，退而不能远，过也。好人之所恶，恶人之所好，是谓拂人之性，灾必逮夫身。
是故君子有大道，必忠信以得之，骄泰以失之。生财有大道，生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒，则财恒足矣。仁者以财发身，不仁者以身发财。未有上好仁而下不好义者也，未有好义其事不终者也，未有府库财非其财者也。孟献子曰：“畜马乘，不察于鸡豚。伐冰之家，不畜牛羊。百乘之家，不畜聚敛之臣。与其有聚敛之臣，宁有盗臣。”此谓国不以利为利，以义为利也。长国家而务财用者，必自小人矣。彼为善之，小人之使为国家，灾害并至，虽有善者，亦无如之何矣！此谓国不以利为利，以义为利也。
本文以与民同好恶，领导者任用贤才，不为财利而失德几个方面为例，经过多方面、多视角的观察，论述了治国和平天下之间的关系与道理。
“上老老而民兴孝”即以孝为开篇引导，“老老，长长，恤孤”这些都是仁孝的表现，并指出“君子有絜矩之道”。治国要以仁孝为本，君王要先存仁孝之心，兴仁孝于天下，以己之心去度人。这里的君子是指君王，用一个“上”指在上位的人，如果在上位的人能够孝敬老人，尊重长辈，体恤孤幼，那么百姓自然就会以他为榜样孝敬自己的父母，爱护自己的同辈，帮助孤幼的人。那么絜矩之道指的是什么呢？“所恶于上，毋以使下；所恶于下，毋以事上”，如果你厌恶你上级的行为，那么作为别人上级的你就不要以这样的行为来对待下级；如果你厌恶下级的行为，那作为别人下级的你就不要以这样的行为来侍奉上级。总结出来，君子的絜矩之道就是以己之心度人，以自己真实的想法与行动去对待别人。这种以己心度人的方式是一种美德，真正能将心比心，从自己的经历来设身处地地为别人着想，从中显示了一个人宽容、体谅的情怀，己所不欲，勿施于人。
在接下来的叙述中，分别引用了《诗经》、《尚书》中的名句来论述治国者应有的思想品格和道德素质，其中包括“乐只君子，民之父母”（《诗经·小雅·南山有台》），指的是从民所欲，体民所念，为民父母；“节彼南山，维石岩岩。赫赫师尹，民具尔瞻”出自《诗经·小雅·节南山》，是一首周大夫家父讽刺周幽王任用尹氏，而导致听政不平的诗，用以说明为君者的另一品质：以公平的心来处事，不能偏私。“德者，本也；财者，末也”，治国要以德为本，以财为末，实行德治，本末倒置，则民心离散，国家不安。“惟命不于常”、“惟善以为宝”分别出自《康诰》和《楚书》，就是为了说明德本、财末，以德治国，以善为宝。
文章剩下的文字理论性较强，基本上是论述治国平天下的政治原则与经济原则。政治原则是“实能容之，以能保我子孙黎民”，见贤而能举，见不善而能退的以德为政。经济原则是“仁者以财发身”的“以财发家”而又“以仁发财”的发展生产概念。
本章通过正反对比，引用经典和运用比喻勾勒出一个理想的治国者的形象：以孝为先，以民为本，体察民意，以德为政，以善为宝，宽宏大量，公正无私等。全文虽没有正面论及当时的政治制度、法律运行、经济发展等内容，但是，它的成功之处就在于我们可以不用看正面的描写也能从侧面分析出这些相关的知识。
↑南宋·无款·女孝经图（局部）
《女孝经》为唐代侯莫陈邈（三字复姓）妻邓氏撰，她因侄女被册封为永王妃，作此书以诫之。全书共十八章，内容多宣扬男尊女卑的封建礼教。《女孝经》前九章内容依次为：一、开宗明义章，二、后妃章，三、三才章，四、贤明章，五、事舅姑章，六、邦君章，七、夫人章，八、孝治章，九、庶人章。本图在各章图后有楷书《女孝经》原文，字体学宋高宗赵构一派。