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本章内容分两个层次。第一层集中鲜明地体现了老子朴素的辩证法思想。
在前一层意思的基础上，展开第二层意思：处于矛盾对立的客观世界，人们应当如何对待呢？老子提出了“无为”的观点。学术界有人认为第一章是全书的总纲；也有人认为前两章是全书的引言，全书的宗旨都在其中了。
【原文】
天下皆知美之为美，斯恶已 ① ；皆知善之为善，斯不善已 ② 。有无相生 ③ ，难易相成，长短相形 ④ ，高下相倾 ⑤ ，音声相和 ⑥ ，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事 ⑦ ，行不言之教；万物作而弗始 ⑧ ，生而弗有，为而弗恃 ⑨ ，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
注释
①恶已：恶、丑。已，通“矣”。②斯：则，就。③相：互相。④形：此处指比较、对照中显现出来的意思。⑤倾：充实、补充、依存。⑥音声：汉代郑玄为《礼记·乐记》作注时说，合奏出的乐音叫做“音”，单一发出的音响叫做“声”。⑦圣人：古时人所推崇的最高层次的典范人物。居：担当、担任。无为：顺应自然，不加干涉、不必管束，任凭人们去干事。⑧作：兴起、发生、创造。⑨弗恃：不自恃有恩于万物。
译文
天下人都知道美之所以为美，那是由于有丑陋的存在。都知道善之所以为善，那是因为有恶的存在。所以有和无互相转化，难和易互相形成，长和短互相显现，高和下互相充实，音与声互相谐和，前和后互相接随——这是永恒的。因此圣人用无为的观点对待世事，用不言的方式施行教化，听任万物自然兴起而不为其创始，有所施为，但不加自己的倾向，功成业就而不自居。正由于不居功，就无所谓失去。
评析
无论学术界在“道”的属性方面的争论多么激烈，学者们都一致认为老子的辩证法思想是其哲学上的特征。老子认识到宇宙间的事物都处在变化运动之中，事物从产生到消亡，都是有始有终的、经常变的，宇宙间没有永恒不变的东西。老子在本章里指出，事物都有自身的对立面，都是以对立的方面为自己存在的前提，没有“有”也就没有“无”，没有“长”也就没有“短”；反之亦然。这就是中国古典哲学中所谓的“相反相成”。本章所用“相生、相成、相形、相倾、相和、相随”等，是指相比较而存在，相依靠而生成，只是不同的对立概念使用的不同动词。
在第三句中首次出现“无为”一词。无为不是无所作为，而是要按照自然界的无为的规律办事。老子非常重视矛盾的对立和转化，他的这一见解，恰好是朴素辩证法思想的具体运用。他幻想着有所谓“圣人”能够依照客观规律，以无为的方式去化解矛盾，促进自然的改造和社会的发展。在这里，老子并非夸大了人的被动性，而是主张发挥人的创造性，像“圣人”那样，用无为的手段达到有为的目的。显然，在老子哲学中有发挥主观能动性、去贡献自己的力量、去成就大众的事业这些积极进取的因素存在。
道可道
朴素的辩证法，是老子哲学中最有价值的部分。在中国的哲学史上，还从来没有谁像他那样深刻而又系统地揭示出事物对立统一的规律。老子认为，事物的发展和变化，都是在矛盾对立的状态中产生的。对立着的双方互相依存，互相联结，并能向其相反的方向转化。而这种变化，他把它认为是自然的根本性质，“反者，道之动”（第四十章）。老子的辩证法是基于对自然和社会的综合分析，其目的在于探索一种适应社会生活的合理政治制度模式。他提出的一系列对立面，在人类社会生活中随处可见，蕴涵着丰富的辩证法原理。
当我们站在历史的高度，会发现人类文明的进步无一例外地是在真理与谬误、美与丑、进步与落后等矛盾斗争中前进的。而辩证法的丰富内涵就包含在全部人类文明史中。
不容否认，在中国哲学辩证法发展史上，老子的学说及其影响值得大书特书一笔。