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那天下午，谁也没打算把玛莎一个人留在家里，可是偏巧每个人都因为这样或那样的缘故被叫走了。麦克法兰夫人去参加由妇女反赌联盟举办的每周一次的牌会。内尔姐姐的男朋友非常意外地上门来接她出去兜风，要去很久。爸爸像往常一样在上班。玛丽安那天休假。至于女仆艾美兰，她当然应该留在家里照看小女孩，可是艾美兰生性不安分。
“请问小姐，我能不能去巷子对面跟卡尔顿夫人的女仆说句话？”她问玛莎。
“当然可以，”孩子回答，“不过，你最好锁上后门，带上钥匙，因为我要待在楼上。”
“哦，我当然会的，小姐，”女仆高兴地说，然后就跑出去跟她的朋友共度午后时光，把玛莎孤零零一个留在那座大房子里，而且给锁了起来。
小女孩读了几页新书，绣了几针花，然后开始跟她最喜欢的四个娃娃玩“过家家”。这时，她想起阁楼上有一座娃娃的玩具小屋，好几个月都没用过了，于是她决定给小屋掸去灰尘，收拾整齐。
带着这个念头，小女孩爬上旋转楼梯，来到屋顶下面的大房间里。屋顶开有三扇天窗，所以屋里亮堂堂的，又暖和又舒服。靠墙放着一排排盒子箱子、一堆堆旧地毯、一件件破家具、一捆捆废旧衣服和其他价值不等的零零碎碎。每一座井然有序的房子都有一间这样的阁楼，所以我就没必要详细描述了。
娃娃的小屋被挪动了地方，但是经过一阵搜寻，玛莎发现它远远地躺在大烟囱旁边的一个角落里。
她把小屋拖出来，发现在它后面有一只黑色的木头箱子，是沃尔特叔叔从意大利寄过来的，那是很久以前的事——事实上，是玛莎出生之前的事了。有一次，妈妈跟她说起这只箱子，说没有钥匙能打开它，因为沃尔特叔叔希望在他回家之前不要打开，还说这位四处漂泊的叔叔是一个了不起的猎人，他去非洲猎大象了，此后音信全无。
小女孩好奇地打量着箱子，因为它意外地吸引了她的眼球。
它相当大——甚至比妈妈的旅行箱还大——而且浑身上下镶满生了锈的铜钉子。它也相当重，玛莎使劲想抬起它的一端，却发现丝毫弄不动它。不过，在箱盖的侧面有一个插钥匙的锁孔。她弯下腰去研究锁孔，看出需要一把相当大的钥匙才能打开它。
这时，你可能猜到了，这个小女孩很渴望打开沃尔特叔叔的大箱子，看看里面有什么。因为我们都有好奇心，而小女孩的好奇心跟我们一样强。
“我不相信沃尔特叔叔还会回来，”她想，“爸爸有一次说过，大象肯定把他杀死了。要是我有钥匙——”她中断了思绪，快乐地拍着小手，因为她想起在放床单的壁橱里有一个盛满钥匙的大篮子。里面的钥匙各种各样、大小不一，也许其中的一把就能开启这只神秘的箱子！
她飞跑下楼，找到那个篮子，又拎着它返回阁楼，然后在镶满铜钉的箱子前坐下来，开始一把一把地试着用钥匙插进那奇怪的老锁。有些钥匙太大，但大多数太小。有一把钥匙插得进锁孔却无法转动；还有一把紧紧卡在里面，害得她一度担心再也拔不出来了。但是最后，当篮子快要空了的时候，一把奇形怪状的古老的黄铜钥匙轻轻松松地滑入了锁孔。玛莎高兴地叫了一声，用双手转动钥匙；随后她听到“咔嗒”一声脆响，紧接着那沉重的箱盖就自动弹了起来！
小女孩立刻凑到箱子边上，眼前出现的一幕却令她惊讶地缩了回来。
一个男人缓慢地、小心地从箱子里展开身体，迈到地板上，伸伸胳膊腿儿，然后摘下帽子，向惊呆了的孩子礼貌地鞠躬。
他又高又瘦，面色黝黑，像被晒坏了似的。
这时又有一个人从箱子里冒了出来，他打着哈欠，揉着眼睛，就像爱打瞌睡的男同学。他中等身材，皮肤跟第一个人一样晒得黝黑。
就在玛莎张着嘴呆望这奇异的一幕时，第三个男人从箱子里爬了出来。他与两位伙伴的肤色相同，身子却又矮又胖。
三个人的打扮都很奇特。他们上穿镶有金饰带的红色丝绒短夹克，下穿镶有银扣子的天蓝色缎子五分裤。他们的长袜上织着红黄蓝三色的宽条纹，帽子有着宽宽的帽沿和高高的帽尖，帽尖上还飘着几米长的色彩艳丽的丝带。
他们的耳朵上穿着大大的金耳环，腰带上别着成排的刀子和手枪。三个人的眼睛都黑黑的、亮闪闪的，胡子长长的，胡子尖像猪尾巴似的卷曲着，看起来凶巴巴的。
“哎呦！你们可真够沉的，”胖子大叫，他抻了抻丝绒夹克，掸了掸天蓝色短裤，“你们挤得我都变形了。”
“那是免不了的，路易吉，”瘦子轻快地回答，“箱子盖把我紧紧压在你上面。不过，我还是要向你致歉。”
“要说我嘛，”中号男人漫不经心地卷了一支烟，点上，说，“你必须承认我是你这些年来最亲近的朋友；你就别闹脾气了。”
“你不能在阁楼上抽烟，”玛莎一看见香烟就回过神来，说，“你会把房子点着的。”
中号男人之前没注意到她，听见这话就转身向女孩鞠躬。
“既然一位小姐提出了要求，”他说，“我把烟丢掉就是了。”他把烟扔到地板上，用脚踩灭。
“你们是谁？”玛莎问，她刚才一直太惊讶，都顾不上害怕了。
“请允许我们做自我介绍，”瘦子优雅地挥动帽子说。“这是路易吉，”胖子点点头；“这是贝尼，”中号男人鞠了一躬；“我是维克托。我们是三个强盗——意大利强盗。”
“强盗！”玛莎一脸惊恐地大叫。
“正是。也许全世界都没有另外三个像我们这么可怕、这么残暴的强盗了，”维克托得意地说。
“就是的，”胖子严肃地点着头说。
“可强盗是坏蛋！”玛莎惊叫。
“是，的确，”维克托回答，“我们非常坏，坏极了。也许你在全世界都找不出三个人，比此时站在你面前的这三个更坏的了。”
“就是的，”胖子赞同。
“可是你们不应该这么坏，”女孩说，“这是——这是——调皮捣蛋！”
维克托垂下眼睛，红了脸。
“调皮捣蛋！”贝尼面带惊恐地倒抽一口气。
“这话重了，”路易吉说，悲伤地把脸埋在手里。
“想不到，”维克托喃喃地说，因为激动声音断断续续的，“竟会遭这样的辱骂——而且是挨一位小姐的骂！不过，也许你说话不经大脑。你必须考虑到，小姐，我们的坏是有缘由的。容我问一句，我们要是不坏，还怎么当强盗呢？”
玛莎迷惑地摇摇头，若有所思。接着她想起了什么。
“你们不能继续当强盗了，”她说，“因为你们现在在美国。”
“美国！”三人同时大叫起来。
“当然。你们是在芝加哥的草原大道。沃尔特叔叔把你们装在这只箱子里从意大利寄过来的。”
强盗们似乎被这个消息搞昏了头。路易吉坐到一张摇杆断掉的旧摇椅上，用一块黄绸手帕擦着额头。贝尼和维克托跌坐在箱子上，面色苍白、目光呆滞地望着她。
神智清醒一点后，维克托开口了。
“你的沃尔特叔叔大大地亏待了我们，”他责备道，“他把我们运出了亲爱的意大利，在那里强盗是很受尊重的；他把我们运到一个陌生的国家，在这里我们都不知道该劫谁，该索要多少赎金。”
“就是的！”胖子猛拍大腿说。
“而且我们已经在意大利赢得了极高的声望！”贝尼惋惜地说。
“也许沃尔特叔叔想改造你们，”玛莎说。
“那么，在芝加哥就没有强盗吗？”维克托问。
“呃，”小女孩应道，这回轮到她脸红了，“我们不把他们叫做强盗。”
“那我们应该以什么为生呢？”贝尼绝望地问。
“在一座美国的大城市里，有许多事情可以做，”孩子说，“我爸爸是个律师，”（强盗吓得发抖）“我妈妈的表兄是个警察巡官。”
“啊，”维克托说，“那是一个好职业。警方就该被巡察，尤其是在意大利。”
“哪里都一样！”贝尼补上一句。
“你们也可以做别的事，”玛莎继续鼓励他们，“你们可以当有轨电车的司机或者当百货商店的售货员。有些人为了谋生甚至去当市议员。”
强盗忧伤地摇摇头。
“我们不适合这样的工作，”维克托说，“我们的职责就是抢劫。”
玛莎想了想。
“在石油部门找个职位可难了，”她说，“不过你们可以去当政客。”
“不！”贝尼突然发狂地大叫，“我们决不放弃我们崇高的使命。我们一直就是强盗，我们一定继续做强盗！”
“就是的！”胖子赞同。
“即便在芝加哥，也一定有可抢劫的人，”维克托兴冲冲地说。
玛莎感到苦恼。
“我认为他们都已经被抢光了，”她反驳。
“那我们就去抢劫强盗，因为我们有超乎寻常的经验和才干，”贝尼说。
“哎呀，哎呀！”女孩抱怨，“沃尔特叔叔为什么要把你们装在箱子里运过来呀？”
强盗们来了兴趣。
“这正是我们想知道的，”维克托急切地表态。
“可是不会有人知道了，因为沃尔特叔叔在非洲猎大象的时候失踪了，”她接着说，十分肯定。
“那我们只得认命，竭尽所能去抢劫了，”维克托说，“只要我们忠于自己热爱的职业，我们就不必感到惭愧。”
“就是的！”胖子大叫。
“弟兄们！我们现在就干起来。就抢我们所在的这座房子吧。”
“好嘞！”另两个尖叫着跳了起来。
贝尼突然对孩子露出险恶的嘴脸。
“老实待着！”他命令道，“你要是走动一步，你的罪必归到你自己头上！”然后他用温柔的声音补充说：“不要害怕；所有的强盗都是这样跟俘虏讲话的。当然啦，我们是无论如何都不会伤害一位小姐的。”
“当然不会，”维克托说。
胖子从腰间抽出一把大刀，在脑袋边上舞弄了几圈。
“拿血来！”他大喝一声，凶极了。
“拿香蕉来！”贝尼大叫，声音恐怖极了。
“让敌人犯晕！”维克托威胁道。
然后，三个人猫着腰几乎把身子折叠起来，蹑手蹑脚地走下楼梯，手指扣在手枪的扳机上，牙齿咬着寒光闪闪的刀子，只剩玛莎一个人战战兢兢，吓得连大呼救命都不敢。
她独自在阁楼上待了多久，她完全不清楚，最后，她终于听见强盗回来时偷偷摸摸的脚步声，看见他们排成单行走上楼梯。
三个人怀里满是沉甸甸的战利品。路易吉捧着一堆玛莎妈妈最好的晚礼服，顶上放一块肉馅饼保持平衡。维克托第二个上来，怀抱两件古董——黄铜枝形烛台和客厅座钟。贝尼拿了家用圣经、餐具柜里的银器篮子、一只铜壶和爸爸的毛皮大衣。
“噢，耶！”维克托卸下重担说，“再次抢劫真快活。”
“噢，爽！”贝尼说；可他让铜壶砸了脚趾头，马上开始痛苦地蹦来蹦去，还嘟囔着莫名其妙的意大利话。
“我们有很多财富，”维克托拿着肉馅饼继续说，与此同时路易吉把他的战利品添加到那堆东西里，“而且全部来自一所房子！这美国一定是个富有的地方。”
然后，他用匕首给自己切了一块馅饼，把剩下的递给同伴。于是，三个人全都坐到地板上大嚼馅饼，玛莎则悲伤地在一旁看着。
“我们应该找个洞穴，”贝尼提议；“因为我们必须把战利品存放在一个安全的地方。你能告诉我们哪里有秘密洞穴吗？”他问玛莎。
“有一个猛犸象的洞穴，”她回答，“但那是在肯塔基州。你们必须坐很长时间的车才能到。”
三个强盗若有所思，默默地大口嚼着馅饼，但是接下来他们被电门铃的响声吓了一跳，即使在偏僻的阁楼上铃声也听得一清二楚。
“什么声？”维克托哑着嗓子问，三个人手忙脚乱地站起来，抽出匕首。
玛莎跑到窗口，看见只不过是邮递员，他把一封信投进邮箱又离开了。但是这件小事给了她启发，她想出一个主意来摆脱给她惹麻烦的强盗，于是她开始万分忧虑似的紧握双手，大声喊：
“是警察！”
强盗们面面相觑，真的慌了神，路易吉颤抖地问：
“他们人很多吗？”
“有一百一十二个！”玛莎假装点人数，然后大喊。
“这下我们死定了！”贝尼断言，“我们绝对打不过这么多人。”
“他们有武器吗？”维克托问，他浑身发抖好像很冷。
“哦，有，”她说，“他们有长枪，有剑，有手枪，有斧头，还有——”
“还有啥？”路易吉追问。
“还有大炮！”
三个坏蛋大声呻吟，贝尼嗓音低沉地说：
“我希望他们痛痛快快地杀了我们，别对我们严刑拷打。有人告诉我这些美国佬都是印第安人伪装的，他们嗜血成性，残暴极了。”
“就是的！”胖子倒抽一口气，打了个抖。
玛莎突然从窗口转过身。
“你们是我的朋友，是不是？”她问。
“我们绝对忠诚！”维克托回答。
“我们非常爱你！”贝尼大叫。
“我们会为你去死！”路易吉补上一句，以为他横竖都是一死。
“那么我会救你们，”女孩说。
“怎么救？”三个人异口同声地问。
“回到箱子里，”她说，“然后我会关上箱盖，这样他们就找不到你们了。”
他们茫然地环顾房间，犹豫不决，而她大声催促道：
“你们得赶快！他们马上就来抓你们了。”
于是路易吉跳进箱子，一身肥肉在箱底摊开。贝尼随后栽了进去，身子缩在内侧。维克托停下来风度翩翩地吻了吻女孩的手，然后也跟着进去了。
玛莎赶紧跑过去关上箱盖，可是怎么都合不拢。
“你们得使劲往里挤，”她对他们说。
路易吉直哼唧。
“我正在尽力，小姐，”最靠上的维克托说，“这箱子虽然以前正好容得下我们，但现在似乎太小了。”
“就是的！”从箱底传来胖子被闷住的声音。
“我知道是什么占了地方，”贝尼说。
“什么？”维克托焦急地问。
“馅饼，”贝尼回答。
“就是的！”从箱底传来微弱的应和声。
于是玛莎坐到箱盖上，用全身的重量往下压。锁扣搭上了，她十分高兴，一跃而下，使出所有的力气转动钥匙。
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这个故事教导我们不要插手跟自己无关的事。如果玛莎忍住不打开沃尔特叔叔的神秘箱子，她就不会被迫把强盗运进阁楼的全部战利品再搬回楼下了。