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佛教初传的时代，佛陀教化的弟子，以出家者为多，出家弟子过着有组织的僧团生活，在佛法的扩展与延续上，扮演着主要的推动者与弘传者的角色。在家弟子则尊重出家人，供给所需，担负着护持佛教的重要任务。
除盖障菩萨
出家行者以成就阿罗汉为最高圣者，而在家行者也有成就果位的。因此，佛教的僧俗四众弟子在教史上，都一样有成就，各有修行特色，而一一垂范后世。像前面讲的佛陀十大弟子，就是这方面的代表。
此外，具有弘法热诚的摩哂陀，菩萨中以童子身份说法的善财，在家典范维摩诘居士，以及佛陀住世时代的信女典范，也不胜枚举，比方摩诃波阇波提、莲华色尼、耶输陀罗、玉耶女、末利夫人、妙慧童女等，以及《华严经》里的慈行童女、婆须蜜多、自在主妇，《法华经》里八岁成佛的龙女，《维摩经》里散花说法的天女，都是学佛有所成就，或证悟圣果，教化度生的著名女众。
在著名的佛教护法者阿育王的时代，举行了华氏城三藏结集，随后派遣大批布教师到世界各地弘法。当时派到锡兰（今斯里兰卡）的，是王子摩哂陀和四位比丘，王子是传法至锡兰岛的第一人。
斯里兰卡摩珂菩提寺
摩哂陀初抵锡兰时，与天爱帝须王在弥沙迦山相见，话语投机，就为天爱帝须王宣说《象迹喻小经》，阐扬三宝之道、皈依之法，以及出家修行的方法。天爱帝须王感到闻法的欢喜，由此皈依佛教。摩哂陀受到国王的礼遇，被请入王宫供养，自此，奠定了在锡兰弘扬佛法的基础。不久，摩哂陀的僧团被迎请居住在离王宫不远的“大云林园”，国王每日前往恭敬供养，并由国王亲自举行典礼，向人民宣布佛教在锡兰成立。
摩哂陀所建立的第一座道场，就是“大寺”，后来成为锡兰上座部佛教文化和教育中心。
一天，国王向摩哂陀请益：“佛教是否已在锡兰成立了？”
摩哂陀回答：“佛教要坚固建立，还必须有善男子、善女人在佛教中出家，修学佛法及奉行戒律。”于是，锡兰得到国王的护持，准许男女依法出家，使佛教在锡兰根基稳固地传承下来。
当时在摩哂陀僧团中出家的比丘，共有六十二位，同一年也开始了锡兰的第一个安居。阿罗王妃及随侍的宫女也希望出家，摩哂陀于是请求国王派遣使者到印度阿育王处，要求礼请公主僧伽蜜多比丘尼（就是摩哂陀的妹妹）至锡兰，同时请求把佛陀成道处的大菩提树分枝到锡兰栽植，这些都获得阿育王允许。僧伽蜜多到锡兰后，为王妃及五百宫女授比丘尼戒，建立了锡兰第一个比丘尼僧团，安住在“系象柱寺”，或称“比丘尼寺”。
安居圆满后，摩哂陀向国王提议建一座佛塔，以便供养佛舍利、佛钵等。佛塔建在弥沙迦山上，因此就把山名改为“塔山”，佛塔就叫做“塔寺”，这是锡兰佛教史上的第一座佛塔。
五百罗汉第016尊那提迦叶尊者
五百罗汉第017尊那延罗目尊者
马来西亚槟城泰佛寺
直到今天，锡兰仍以佛教作为他们的国教。追溯起来，摩哂陀当年把佛教传入锡兰，可以说是光照千秋。摩哂陀不但开启了锡兰人的佛教信仰，同时增进了印度、锡兰两国的友好关系、文化交流，使锡兰文化走向发达，例如佛寺、佛塔等建筑艺术，雕刻，绘画，音乐，乃至风俗习惯等，都因此受到深远的影响。
孟加拉湾沿岸的福城之中，有一位首富福德长者，晚年得了爱子。孩子出生之时，家里种种珍宝自然涌现，因此占卜的婆罗门说：“恭喜长者！这婴儿的福德，为你带来了财宝，应该取名善财。”“善财”之名，就这样传扬开了。
摩珂菩提寺大殿 佛陀像
善财生来聪明活泼，善解人意，深得长者的欢心，疼爱有加，但唯有一事令长者担忧，就是善财并不喜欢听闻关于“发财”的事。他一心想做一位追求真理的人，采集种种财宝，来供养所有爱好真理的人们。他在求学时期，常去听哲学家演讲，并到福城东庄严幢娑罗林中的大塔庙处，参访文殊菩萨，逐渐发现人生的真义。于是，他发愿行菩萨道，直到成佛。
善财发起菩提心，并虚心请求文殊菩萨教导他奉行大乘普贤行的方法。文殊菩萨指示善财参访之道，并预言善财将被人美称为“永久的童子”。善财感动欢喜地告别了文殊菩萨，开始了佛教青年游历参访的生涯。
首先，善财来到南方的胜乐国妙峰山上，参访德云比丘，学得“念佛三昧法门”，深刻体会到佛子应该具有坚定的信念，常常忆念诸佛的伟大，心念时时与佛同住。善财接受了德云比丘的教诲，感怀在心。接着，他陆续拜访了菩萨、比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷、童子、童女、天神、天女、婆罗门、长者、商人、医师、船师、国王、仙人、佛母、王妃、地神、树神等各种不同身份的善知识，听受种种法门，最后终于到达普贤菩萨的道场，证入无生法界。
妙音佛母
善财共游历了一百一十个城市，参访了五十三位善知识，所以称为“善财五十三参”。在《华严经·入法界品》中，详述有五十三参的过程。
善财接受弥勒菩萨的教诲后，结束参学的云水生活，最后回到普门城，踏入普贤菩萨大行的菩提道场。善财再度受到文殊菩萨的摩顶教化，开始修习普贤菩萨的解脱法门。最后，善财获得普贤菩萨的摩顶赞叹，并在观察普贤菩萨的清净法身中，自觉已经和菩萨融为一体，一同在十方一切世界中教化众生。善财童子终于完全证得普贤菩萨的广大行愿，不久将与诸佛平等，得到一切不可思议的解脱自在。
历代关于善财童子求道历程的偈赞与图绘有很多。在寺院中，观世音菩萨像的左侧，有时也设置善财童子像，就是取材于他历访名师的过程中参谒观世音菩萨而接受教化一事。因此，自古以来，善财童子即为佛子求法的典范。
曼乍佛寺
妙音天女
云南洪景市白塔
维摩诘居士是佛世时代以在家身份奉持梵行的菩萨道行者，也是象征大乘佛教兴起的关键人物。
维摩诘是音译，详称为维摩罗诘，或简称维摩，意译为“无垢称”。根据《维摩诘经》记载，维摩居士自妙喜国土化生于娑婆世界，示现在家居士相，辅翼佛陀教化，为法身大士。
他是毗舍离城中的一名富商长者，不仅辩才无碍，慈悲方便，而且受到城市居民们的爱戴。他的妻子貌美，名叫无垢，有一双儿女，子名善思童子，女名月上女，皆具宿世善根。一家四口，平日以法自娱。善思童子还在襁褓中时，即能与佛及诸大弟子问答妙义。
斯里兰卡佛寺 菩萨
佛陀曾至毗舍离城，善思童子献花与佛，佛陀为他说法，当下就证得无生法忍。月上女出生时，不曾啼哭，且能开口道出宿世因缘，由她身上散发出的光明胜于月照，犹如金色，照耀室内。八岁大时，已长成美妙多姿的童女，引起城内诸大臣、居士、长者、婆罗门及豪门贵族的童男爱慕追求，因而展开一场神通游戏的招亲活动，最后月上女度化了诸童子入佛道，发菩提心。月上女曾以她的辩才神通，与声闻、菩萨讨论佛法妙义，并蒙佛授记。所以经中描述维摩居士“虽处居家，不着三界；示有妻子，常修梵行”，这种不可思议的宿世妙缘，是佛化家庭的最早典范。维摩居士则堪称佛陀时代第一居士。
他奉行菩萨道，为度化声闻二乘人，运用权巧方便，乃至示现生病，而由佛陀弟子、菩萨及文殊师利菩萨的探病过程，凸显维摩居士悲智双运的菩萨道精神。他往来于各阶层，经商讲信用，甚至出入各种声色场所，随缘度众，也都是为了要宣扬大乘佛教的教义。他教导娑婆众生，当下照见心灵净土，创造美好世界；阐说不可思议的解脱法门，强调“烦恼即菩提，不离生死而住涅槃”的不二法门，提供治病的妙药良方。
大爱道比丘尼，音译作摩诃波阇波提比丘尼，是圣母摩耶夫人最小的妹妹，佛陀的姨母。
在佛门中有很多伟大的女性。如观音菩萨救苦救难、胜鬘夫人说一乘法、摩登伽女出家证果、大德鹿母布施第一、末利夫人闻法证果，其中尤以崇高圣德的大爱道比丘尼为出家女众之首，成为佛教有女众出家的起源。
悉达多太子出生后的第七天，摩耶夫人就逝世了，妹妹摩诃波阇波提为了代替姐姐负起抚育悉达多太子的责任，自愿嫁给净饭王为妃。净饭王特地挑选三十二名宫女协助王妃照顾太子，然而摩诃波阇波提坚持亲自料理太子的饮食、衣服、汤药，嘘寒问暖，无微不至。
在佛陀成道后的第五年，净饭王去世，摩诃波阇波提率领五百释迦族女到尼拘陀树林，请求佛陀承允女人也能依照正法出家。那时候，僧团中还没有女人出家，对于摩诃波阇波提的要求，佛陀并没有答应。
其后，佛陀周游他国，弘法度生，摩诃波阇波提则率领五百释女苦苦追随，一有机会，就请求佛陀允许出家。她们更自削长发，着坏色衣，追赶佛陀。由于连日奔波，衣服污损，身体疲劳，形容憔悴，阿难尊者见了十分怜悯，代为请命，希望佛陀能念在摩诃波阇波提夫人的养育之恩，悲悯纳受。最后，佛陀以母恩浩荡，开例允许摩诃波阇波提等人出家。
维摩诘居士
摩诃波阇波提出家后，称为大爱道比丘尼，她以国母之尊入道，却能恪守教法，谦卑精进，热忱随和，受到大众的敬服。大爱道比丘尼领导尼僧从事佛化的社会服务工作，慰问贫民，救灾济难。她教育儿童学佛，劝导妇女皈依，推动家庭佛法化，使得佛教的发展深入女性社会，带动社会的善良风气。
大爱道比丘尼经常劝导弟子要戒除名闻利养之心，不可虚荣傲慢，要时时保持宁静安详的风度。她一生为佛教奉献努力，直到九十多岁才圆寂。佛陀曾在僧团中称赞她道：“比丘尼如大爱道者，不可视为女人，实乃一有德丈夫，堪为僧团表率！”
大爱道比丘尼
佛陀时代，印度德叉尸罗城有一位美女，名叫莲华色。她生有倾城倾国之姿，沉鱼落雁之容，嫁了一个英俊潇洒的夫婿，颇得世人羡慕。不久，莲华色怀孕，与夫婿搬回娘家待产。谁知，丈夫竟与寡居多年的岳母暗通款曲。莲华色女无法忍受与母共事一夫，生下女儿之后，便独自离家出走，远赴他乡。
莫高窟103窟 维摩诘图（局部一）
莫高窟103窟 维摩诘图（局部二）
姨母育佛（部分）
流浪异地的莲华色感到前程茫茫，进退两难。在波罗奈城，她结识了一位富商，富商对她百般追求，呵护体贴，终于打动她的心，使她重新燃起对生命与感情的希望。莲华色女与第二任夫婿度过一段甜蜜快乐的日子。
时光荏苒，转眼之间，过了十余年，莲华色女逐渐忘却痛苦的回忆，丈夫的事业发展迅速，经常在外经商未归，她也能安之若素，扮演勤俭持家的贤内助，令丈夫无后顾之忧。有一天，久别的丈夫返家，神情赧然，一问之下才知道他在外地娶了一个小妾，怕夫人生气，不敢带回。莲华色先是一怔，顿感委屈愤怒，继而想到，丈夫终年辛劳养家，自己不该肚量狭小，因而就容忍接纳了，鼓励丈夫将小妾带回家中安住，给予妥善安排。
莲华色女初见这位少女时，心里真是欢喜，她们容颜身材酷似，相谈融洽。当问及女孩的身世时，莲华色女犹如晴天霹雳，闷绝倒地。原来此少女竟是她与前夫所生的女儿。她无法承受这突如其来的打击，慨叹造化弄人：先是与母共夫，今又与女共夫。她发狂似的离开了丈夫和女儿，从此成为一名自暴自弃、玩弄感情的妓女。
莲华色女的美貌远近驰名。一日，她受到恶人的怂恿，企图引诱目犍连尊者，以破坏佛弟子的名誉。目犍连尊者完全不为莲华色女的媚态所动，反而呵斥道：“可怜的女人啊！出卖自己的灵肉，难道忘了礼义廉耻吗？”
莲华色女大惊，过去她一直认为全天下的男人都是好色之徒，今天她遇到一位不为女色所惑、正直达理的尊者，忽然觉得羞愧无比，无地自容。莲华色女受目犍连指引，决定追随佛陀出家，并即刻起程。
过去七佛之毗舍浮佛
当莲华色女行至河边稍作休息时，她见到河中自己美丽脸孔的倒影，十分爱怜，不自觉地退了道心，犹豫了起来。神通广大的佛陀，遥知莲华色女的心念，变身成一位千娇百媚、气质高雅的贵妇来到河边，表示欲往佛所，恰巧路经此地。莲华色女见了，心生好感，相约做伴同行。午后，此女忽然得了急病，顷刻之间就花容失色，颜貌憔悴。到了晚上，贵妇人竟然病死了，她的尸体快速腐烂发臭。莲华色女感到非常惊骇，生命与肉体竟是如此脆弱，无常随时会来到，自己还留恋什么呢？这时，佛陀现身，莲华色女真心皈依。
出家后的莲华色比丘尼，不久就证得圣果，在比丘尼中以“神通第一”著称。她严守清规，不犯律仪，果敢正义，济贫扶弱，得到大众的敬爱拥戴。
摩登伽女本是首陀罗种姓的年轻女子。有一天，阿难从祇园精舍出来，持钵到城内乞食，回途中，见到路旁一个大水池，摩登伽女正在池边汲水，阿难因为口渴，便请她布施一钵水。
敦煌藏经洞 佛传降魔成道图
摩登伽女自认为身份低贱，不敢将水呈给阿难。阿难看出她的为难，再度慈悲地向她乞求一钵水，因此打动了摩登伽女的芳心。阿难庄严的仪表，翩翩的风度，慈悲的音容，一直回荡在她的心中。回家之后，她日夜思念着阿难，茶不思，饭不想，很令母亲担忧。摩登伽女于是请求母亲设法，让她能得到阿难做自己的丈夫。
母亲知道阿难是修道人，不易动摇，于是使用魔咒，令阿难不由自主地走到摩登伽女的家中。阿难感到一阵悲戚之际，佛陀以天眼观知阿难正处于女难之中，于是光明护佑，令阿难一念灵觉，摆脱摩登伽女的诱惑，夺门而出，奔回祇园精舍。但摩登伽女仍不死心，继续纠缠阿难。阿难甚感惭愧，请求佛陀解除危难。
佛陀于是方便权巧，邀请摩登伽女及其双亲一起来到僧团。佛陀经过她父母同意，将摩登伽女留下来。佛陀向她说，若想嫁给阿难，就须先在僧团修行，直到道行与阿难相当时，才能和阿难结婚。摩登伽女为了嫁给阿难，于是欢喜地剃度出家，每天遵照佛陀的指示，精进修道，在比丘尼僧团中过着佛化的生活。
一天一天精进修行的摩登伽女，终于醒悟了对阿难执著的心。有一天，她跪在佛陀的座前，忏悔自己的愚痴行为，发愿服膺佛陀的教法，做一个真理的使者。佛陀为她的醒觉感到欣慰。
佛涅槃像
末利夫人是中印度迦毗罗卫城人，名黄头，在父亲死后，沦为看守末利园的婢女。有一天清晨，黄头拿着早餐，要到末利园去，正巧遇见佛陀要到城中乞食，她一时动念，将饭食供养了佛陀。
摩登伽女像
不久，波斯匿王因外出打猎，与大臣分散，酷热的天气，让他又渴又累，见前面有个林园，便停车走入园中。这时，黄头见来人举止庄严，便迎上前去招待，并侍奉波斯匿王饮水卧息。波斯匿王见她灵活善巧，将她带回宫中。后来黄头日渐长大，宫中的礼节、技艺无一不能，于是波斯匿王娶之为妻，并立她为五百女中第一夫人。又因她来自末利园中，便称她为“末利夫人”。
末利夫人虽处身于富丽堂皇的宫殿中，却没有被眼前的荣华富贵所迷惑。在得知自己供养的那位沙门原来就是佛陀后，就带着侍女随从，怀着一颗欢喜虔诚的心到祇园精舍拜见佛陀。善根深厚的末利夫人经过佛陀开示，尽除一切垢染，心开意解，当下证得法眼净。一行人告别佛陀，回到皇宫。此时，她已经下定决心要化度波斯匿王。
在波斯匿王统治的舍卫国中，有一位名叫波利的商人，有一次坐船与五百商人入海寻宝，从海神处得到八种珍奇稀有的香璎。波利回国后，将这些珍宝呈献给国王。波斯匿王大叹奇异，想将香璎送给皇宫里最出色的一位夫人。
金刚手
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金刚持
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消息传开，所有夫人各尽其能地装扮得华丽娇艳，来到大王面前。波斯匿王巡视一周后，竟然没有见到他的第一夫人，就问侍从：“末利夫人为什么不出来？”“今天是末利夫人受持八关斋戒的日子；她因穿着素衣，自认为不宜到这个场合来。”
国王听了非常生气，就遣人去告诉末利夫人：“你今天持斋就可以违抗国王的命令吗？”如此一而再，再而三地遣人去告诫末利夫人。末利夫人不得已，只好身着素服来到众人之中。末利夫人虽然穿着素衣，但她那端庄的容貌，安详的举止，却犹如日月般散发出光芒，令人一见，油然生敬。
波斯匿王欲将香璎送给末利夫人。末利夫人说：“我今天奉持斋戒，不应佩戴香璎，请大王另送他人吧。”
嘉盟绘画佛教壁画《帝释天》及其三天女
波斯匿王说：“我本来就是要把香璎送给最出色的夫人，而你今天最为特殊，且又奉持佛法，道德高超，香璎配你，可说是两相得宜。如果你不肯收下，我就只有将它收藏起来了。”
末利夫人这时便趁机劝波斯匿王，将香璎供养佛陀。佛陀慈悲地接受供养后，说：“莲花、栴檀虽有香气，却不如持戒之香，戒德薰香可遍一切处。若将天下大国中所有的珍宝都用来布施，还比不上末利夫人一日一夜持斋守戒的功德。”才德兼具的末利夫人，以戒德香馥的行谊，不仅为自己培植了无上福德，更感化了国王，乃至王公大臣，她得佛授记，可谓“女中楷模”。
胜鬘是波斯匿王和末利皇后的女儿，嫁到了很远的阿逾阇国，做了友称王的妻子。一天，佛陀在舍卫国祇树给孤独园宣说妙法，末利夫人在这次法会中深得信解。信法不久的波斯匿王思念起远嫁他国的女儿胜鬘：“我们的女儿胜鬘利根敏慧，假如能够亲闻佛陀的法音，必定会很快生起信仰，证悟佛法。”
末利夫人答道：“是的，我们赶紧写信给她，使她对佛法生起信心来。”
波斯匿王闻佛说法
波斯匿王于是立刻修书一封，命令亲信旃提罗不分昼夜地把信送到阿逾阇国。在皇宫中的胜鬘夫人，正于思乡情切中，忽然接到父母的来信，于是迫不及待地展读家书。读完父母来书后的胜鬘，如沐春风，感动欢喜，对佛陀生起无比的信心。她虔诚地向佛陀祈祷：“慈悲伟大的佛陀啊！您普为一切众生说法，现在我远在异国，无法赶回恭临盛会，您是否能垂慈哀悯，让我得见佛陀您的现身，亲闻法音？”由于胜鬘的至诚恳切，感应佛陀化现于空中。
胜鬘夫人与宫中眷属等，见到佛陀的圣像金容，掩不住内心的激动，全都五体投地，顶礼佛陀，并要求皈依。佛陀展露笑容，接受她们的皈依，并为胜鬘授记：“你深解诸佛的功德而赞叹如来所有的真实功德，以此叹佛功德的善根，将生生世世生在人天之中，为自在王，一切生处常得见我，与今无异。你能长期地修学，两万阿僧只劫后，一定成佛，名号普光如来。”
五百罗汉第018尊佛陀难提尊者
五百罗汉第019尊末田底迦尊者
胜鬘夫人接受佛陀授记之后，恭敬地对佛陀表明心迹，为众生发下十大愿。她誓言：
“伟大的佛陀啊！从今日起乃至我证得菩提时，对于我所受持的戒律，我绝对不再生起毁犯之心。”
“伟大的佛陀啊！从今日起乃至我证得菩提时，对于一切尊长，我绝对不再生起任何轻慢心。”
“伟大的佛陀啊！从今日起乃至我证得菩提时，对于一切众生，我绝对不再生起任何嗔恚心。”
佛陀四处讲法
“伟大的佛陀啊！从今日起乃至我证得菩提时，对于他人的福乐、美貌，以及财产宝物，我绝对不再生起嫉妒心。”
“伟大的佛陀啊！从今日起乃至我证得菩提时，对于我所拥有的一切，所知的一切，若人有求于我，绝无悭吝不舍心。”
“伟大的佛陀啊！从今日起乃至我证得菩提时，我不为自己受蓄财物，凡所有一切，都是为了成就贫苦众生。”
“伟大的佛陀啊！从今日起乃至我证得菩提时，不为自求，行四摄法，为了一切众生，我要以无爱染心，无厌足心，无罣碍心，摄受众生。”
“伟大的佛陀啊！从今日起乃至我证得菩提时，若见孤独疾病困苦的众生，我必以慈心救护，令他们脱离苦难。”
“伟大的佛陀啊！从今日起乃至我证得菩提时，若是见到一切不当的行为，我必维护正义，应折服者我令折服，应摄受者我令摄受。”
“伟大的佛陀啊！我愿领受正法，求不忘失。”