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古语云：“不孝有三，无后为大。”其全句为：“不孝者三，一曰阿意曲丛，陷亲不义；二曰家贫亲老，不为禄仕；三曰不娶无后，绝其祖祀。三者之中，以无后为大。”如果有上列三种不孝的行为要被打板子甚至判刑。父母想干不仁不义的事，子女不加劝阻是一不孝。父母失去劳动能力，家里又穷，子女不想办法挣钱，是二不孝。如果没有了父母，但儿子不愿娶妻生子担负起为人父为人夫的责任，不能为家庭延续后代，是最大的不孝。这是列入中国古代法律的。
“不孝”是夏朝在长期的法律实践中形成的较固定的罪名。在西周，“礼”是法律的灵魂和精髓，贯穿于立法、司法的活动中；而“亲亲、尊尊”又是礼的原则；孝又是亲亲的精髓。孔子推崇西周的礼法传统，强调孝和礼的相辅相成。此后，孝都一直得到了国家礼法的维护。在北齐，有“重罪十条”，第五条是“恶逆”，第八条就是“不孝”。犯了这“不孝”罪的，就是王公大臣也得不到宽恕。隋朝的开皇律继承了北齐的刑罚，并把“重罪十条”改为“十恶”，作为封建立法中的一项最基本、最重要的制度而在后世历代法典中，历经一千三百年不改，是谓“十恶不赦”。而其中的“恶逆”、“不孝”、“不睦”的三不赦，只不过是不孝的情节轻重问题。
汉宣帝地节四年（前 66 年），曾颁令“自今子匿父母，妻匿大父母，皆勿坐。”这一刑罚原则为后代所沿用。中国人在两千多年中，一直认为为父报仇，是天经地义的，父仇是“不共戴天”的，甚至可以报九代之内的仇，即“虽九世可报也”。