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王小波出生的时候正值“三反”期间。在他出生的三个月前，父亲王方名惨遭大难，被打成了阶级异己分子。据前中央党史研究室副主任李新回忆，这件事是这样的：当时高教部党组织号召大家给领导提意见，而且要党员带头，起模范作用。王方名响应号召，给领导提了许多意见，其中有不少意见还比较尖锐，结果因此触怒了领导，中箭落马，连党籍都被开除了。
这一遭遇给王方名造成了巨大的打击，王小波的妈妈宋华也因此整天以泪洗面。后来王小波出生之后，父母就给他取名为“小波”，一来是记录这一历史事件；二来是寄托希望与信心；三来是鼓励自己要在革命的长河中顶住各种风浪，把大风大浪化成小波小浪。
但王小波的一生并不顺利，因为胎儿受母亲情绪的影响，出生之后他就表现出了一些先天不足的症状，身体一直都不好。他长了一个大头，姥姥说，这是福相，其实这不是福相，这是缺钙。三四岁的时候王小波就被检查出患有严重的软骨症，吃钙片一直吃到上小学为止。后来他长到了一米八四，刘心武形容他粗黑茁壮，像梁山好汉，其实这可能是钙片吃出来的。
一开始的时候，缺钙导致王小波骨质异常柔软，还长出了缺钙儿典型的桶状胸，胸腔下部的肋骨往外翻出了很多，这使他的肺得到了巨大的生长空间，以至于肺活量惊人。
1978年人民大学新生体检，他的肺活量在全校两千人里面排名第一，可以长吼一分钟不换气。这件事王小波的哥哥王小平讲到过，王小波自己也提到过。王小波在这方面的能力可谓无人能敌，直到后来，他的邻居整日卡拉OK唱到半夜，他才叹服，说自己在嚎叫方面对他的邻居是五体投地了。
有人说，王小波的童年，就像是荒野上的一棵小草。荒野上的小草，要不断与严寒酷暑斗争，与狂风暴雨斗争，要经受各种各样残酷的磨炼，才能求得生存。王小波的童年正是如此，他经受了许许多多的磨难，不仅他的身体一直不好，客观环境也非常严酷。他还常常遭遇到意外，帮同学采桑叶的时候把脚腕摔断了，在“大炼钢”时期摔破了手。可以说，他的童年，过得很不容易。