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回到北京之后，王小波的生活并没有好转，当时他的户口已不在北京。没有户口意味着没有工作，没有粮票，什么都没有，而且成为黑户思想压力也很大。据王小波的妈妈后来回忆，那阵子王小波自己都觉得那是一种屈辱，整天把自己关在屋子里，不愿和人接触。这期间，他主要是靠他哥哥王小平省下的粮票过活的。这样深厚的兄弟情谊，实在让人感动！
当时王小波的父亲王方名因为有病在家休养，他见王小波整日在家，觉得他闲着也不是个办法，趁着有空去学点东西才是。在王方名看来，虽然那时候社会动荡，就算学了知识，也未必有用武之地，但是，国家的建设肯定需要有知识的人，社会也不会这样一直动荡下去，因此，有时间还是要加紧学习。后来他就到处去寻人，最终打发王小波去跟一位黄先生学英语。
在王小波的小说中，他写到了一位会西夏文的李先生，其实正是以这位黄先生为原型塑造出来的。那李先生是俄文班出身，不仅会俄文，还会英文、德文、法文、西夏文等，甚至他还打算去学柬埔寨文呢。那黄先生也是如此，俄文班出身，会七八门外语，不仅会西夏文，甚至还会突厥文。这位先生绝对是个语言天才，据说他学一门外语，只要一个礼拜就能学成。
在教王小波学英语的时候，他的教学方法是十分独特的。曾经有一个钢琴师教他的学生弹钢琴，用的方法也十分独特，每次总给学生一份超出其能力范围的曲谱让他们练，那些学生都感到非常困惑。那黄先生也这样教，结果王小波跟着他没学多少时间，就捧着莎士比亚的作品读了起来，最后甚至读到了中古英语。那些学钢琴的学生学了艰深的曲子之后，再弹奏简单的曲子就应手而成了。但是王小波学了艰深的英语之后，简单的英语还是不会。
学英语的时候，王小波真是下过很大的苦功，费尽心力去记那些单词。但是，他用的方法并不是背，而是写，好像他不是在学英语，而是在学书法似的。那些单词他一遍一遍地写，简直有点走火入魔，以至于别人问他某个单词怎么背，他不知道，但是只要给他一支笔，他马上就能把那个单词给写出来。可惜的是，这样的能力并无多大用处，以至于后来到了美国，他闹了不少笑话。
在小说中，主人公跟着李先生学英语的时候，情况也是这样，这是因为李先生教得七颠八倒，所以主人公单词倒认识了几万个，语法却一点不会。王小波跟着黄先生学英语的时候，词汇量有了惊人的扩充，但是要让他讲几句，他就讲不出来。不过，比起黄先生，王小波已经算是青出于蓝了，因为那黄先生自己也是这么学英语的。他根本不会读，他完全是因为有语言方面的天赋，所以无师自通地领略了英语的意思，他的西夏文，差不多也是这样被他领略的。在这种师父的教导下，王小波虽然学会了英语，其水平却让人不敢恭维。