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对于王小波来说，在云南生活最大的痛苦，还是在于精神生活的贫乏。那里没电视，没电影，也没有什么文化消遣，最让人忍受不了的还是没书看，他曾带过去一本奥维德的《变形记》，结果被翻成了一卷海带的模样，再后来被活生生看没了。王小波说，如果当时有书看，《变形记》也不至于落得这副悲惨的下场。后来王小波做客《孤岛访谈》节目，主持人虚构出了一个“孤岛”，问王小波是否能想起云南插队时的情景，王小波回答说肯定可以。
按王小波的理解，主持人所说的“孤岛”可能就像是鲁滨孙流落的那个荒岛一样，充满孤寂，需要打发大把大把闲散的时间。主持人问王小波说，如果让他带一本书去“孤岛”，他会带什么书。考虑到孤岛是这样一幅景象，他觉得该带本能熬时间的书，那么，他会带什么书呢？或许他会带本卡尔维诺的《我们的祖先》？带本罗素先生的《西方哲学史》？带本杜拉斯的《情人》？但是他不，他居然说，要带一本习题集过去，可能会带基米诺维奇的《高等数学习题集》，或者是带《几何学大辞典》什么的。这回答让主持人大感意外。
王小波自小就喜欢数学，在小学的时候还曾拿过全年级数学竞赛第一名呢。他别的科目成绩都不怎么好，数学竞赛居然能夺魁，以至于他妈妈怎么都不相信，还以为别人弄错了。后来，在学业中断期间，他还常常和哥哥王小平一起做习题，开动脑筋，想题想得昏天暗地。事实上，在无聊的时候，王小波真的会通过做习题来打发时间，他妻子李银河先他两年出国，他在家一个人无聊，也是靠做习题来消遣的。
当初王小波去云南的时候，就是缺少了这样一本习题集。那时候他的消遣，主要就是和别人下象棋。王小波家里面有不少棋谱，他还曾和他哥哥王小平专门研究过象棋的下法，有一阵子他的棋艺还很不错。在作品中王小波曾写道，主人公和别人下象棋，连赢十几把，把对方的脑门都杀紫了。但是，在百无聊赖之中棋下多了之后，他的棋艺越来越差了，到了后来，他连刚会走几个子儿的人都下不过了。所以，对王小波来说，下棋也不是好的消遣方法，还是做题好。
把时间往回推几十年，王小波在云南的时候，他还没有这些清晰明智的想法，当时他只是觉得活着挺没劲的。在那个年代，他插队的地方有军代表管着他们，这些人的思维已被8个样板戏占领了，他们自己被占领还不够，居然要别人也被这些东西占领。领略智者的智慧和卓越的艺术，这种感觉能让人兴奋得发狂，也一直是王小波不断追寻的，但是那些军代表却要剥夺他的这种乐趣，他们加之于王小波身上的痛苦，是不言自明的。
由此王小波进一步谈到，有些人正打算对人类的思维进行灌输，譬如说，要让小孩子在三岁背诵唐诗等。王小波对这种做法嗤之以鼻，因为知识是给我们带来快乐和趣味的东西，而不应背其道而行，把功利的目的施加在上面。在灌输中我们失去了学习的乐趣且不去说，问题是，别人灌输的这些东西，是不是一定就是好的？
