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王小波去云南之前，对云南充满了期待，去了之后马上就后悔了，他发现这里原来是如此的苦不堪言！他还因此给家里写了信，诉说这里的辛苦，但这时候已经没有用了，他到了云南，就休想离开那里。
在当时的情况下，他要离开只能有三种途径：一是探亲；二是病退；三是悄悄溜回去。前两种方法最好，但王小波没这个资格，后一种办法他虽然可以尝试，但危险系数极高。云南和北京隔得太远，中间有三条大江，游泳的话，江里水流太急，任谁也休想游过去。
在云南的这段日子里，王小波非常困顿。一米八四的个子，要撅在水田里插秧，并且一插就是一天，这几乎让他的腰都累断了。在《黄金时代》里面，主人公也有腰疼病，后腰像是给猪八戒筑了两耙，其实是他的真实感受。但是没办法，他已经来了云南，又走不掉，所以只能咬牙忍着。
在作品中王小波并没有把云南的艰苦生活全写出来，他只写了一点，如果把自己经历过的全部写出来，是非常可怕的。在他写到的那部分中，他讲自己曾在云南偷农场的菠萝，一脚踩进蚂蚁窝里面，他的两只脚都有水田脚气，趾缝里烂得没了皮，那些蚂蚁一起咬他，像乱箭穿心一样疼。此外他还对他朋友说过，云南水田里的蚂蟥多得不得了，钻到腿上打都打不下来。
去云南之前，王小波是挺虔诚的一个人，非常具有理想主义气质，后来他自己也说，那是他一生最善良的时期。那时候他哥哥王小平只要说一点不太革命的话，王小波都会非常气愤地指责他。但是到了云南之后，没过几个月，他所有的革命道德就都荡然无存了，所有人都是这样，他甚至开始偷鸡摸狗。有一年那边的花生害了病，颗粒无收，导致他们一整年只能吃生菜，伙食实在是太差了。王小波因此就和别的知青一起去偷老乡的鸡，结果不幸被逮住，身加缧绁，被当众狠狠地批斗了一番。
还有一次，王小波因为用牛的事和当地青年打了一架，把人家的眼窝都给打青了。他因此受到惩罚，足足被批斗了一个星期。后来，各种各样的坏事都加在他头上，有的事情他根本没干过也被赖在他身上，像偷鸡摸狗、蒙混老乡、偷工懒工、打架斗殴等，全推到了他身上，王小波因此被罚去扛两百斤重的麻包。
那时王小波经历的痛苦不难想象。后来他曾在杂文里面写道：“傍晚时分，坐在屋檐下，看着天慢慢地黑下去，心里寂寞而凄凉，感到自己的生命被剥夺了。”他相信这不是他一个人的感受。当时的他就好像是塞万提斯笔下的堂吉诃德，那位老先生立志要恢复被人遗忘的骑士道，穿着一副破盔甲，骑着一匹驽马，就这样出门闯荡，结果在残酷的现实中弄得灰头土脸，他的侍从因此把他称为“愁容骑士”。王小波也是这样，因一腔热情来到了云南，结果却是在现实中受尽折磨，他觉得自己就像是堂吉诃德，于是他把自己也称作“愁容骑士”。
就是在那段日子里，王小波学会了抽烟。他的烟瘾很大，在美国的时候一天要抽掉两包烟。有一次他去丈母娘家，丈母娘不许他抽烟，他就把烟藏在袖筒里面，到阳台上悄悄地抽。他曾对朋友说，就是在云南的时候，他开始学会抽烟的，那时候生活很苦，很想家，对自己的未来又充满了迷茫，心中因此痛苦万分，所以就跟当地的农民学会了抽大烟，结果烟瘾越来越大。没有烟的时候，王小波还曾用云南的大叶清茶给自己卷过一支，那次他把烟卷得很粗，结果一点火柴，把他的睫毛燎了个精光。那茶叶里又有不少咖啡因，他抽了一口，感觉就像是太阳穴上挨了两枪，一头栽倒在地。