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正如泰戈尔所言，人类的历史耐心地等待着被虐待者的胜利。
汉朝经过高祖至景帝六十多年的休养生息，到汉武帝上任时已经缓过劲来。既然已经具备了为高祖白登之围和吕后书信之辱雪耻的实力，汉武帝刘彻便从元光二年（前133）开始对匈奴军臣单于发起了一轮又一轮暴风骤雨般的进攻。中国北部草原的地平线上不断扬起滚滚的尘云，尘云前头的马队里簇拥出三位威风凛凛的汉将——李广、卫青、霍去病。
李广，出身将门，精于骑射。元光六年（前129），汉武帝派卫青、李广等4名将军分头迎击来犯的匈奴。匈奴人集中兵力专攻年事已高的李广，寡不敌众的李广受伤就擒，然后被卧放在两马之间的绳网上。行进间，李广腾身跃上敌兵的坐骑，策马冲出敌阵，并一连射杀了几名匈奴追兵。从此，李广被匈奴人称为“飞将军”。匈奴军队惧其名，怯其勇，慑其威，一般不敢贸然进犯他所防守的城池。直到唐代，边塞诗人王昌龄仍对他追慕有加：“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”
卫青，虽出身骑奴，但战功不在李广之下。元光六年（前129），三路汉军皆无功而返，唯有卫青率兵直捣匈奴圣地龙城，俘获匈奴700余人而归，一战成名。时隔两年，卫青率4万铁骑击败匈奴楼烦王、白羊王两部，捕获牛羊上百万头，收复了河套以南广阔而富庶的地区，因战功卓著受封长平侯。
霍去病，卫青的外甥，空前绝后的少年英雄。18岁时就随卫青出征匈奴，并在处女战中亲率800劲骑长途奔袭匈奴后方，活捉了单于的叔父，大胜而归。汉武帝元狩二年（前121），霍去病率1万骑兵横扫了河西匈奴，迫使浑邪王率4万人投降。时隔两年，霍去病与卫青各带5万精兵合击匈奴。卫青从定襄出塞，将军臣单于的弟弟伊稚邪单于击败；霍去病则穿越漫漫黄沙大破左贤王，一直追到狼胥山下。
生前，当汉武帝决定为他修建一座豪宅时，他发出了“匈奴不灭，何以家为”的铮铮誓言。英年早逝后（因为饮用了被匈奴巫师施过毒的水感染瘟疫而死），汉武帝给了他陪葬茂陵的殊荣，并模拟祁连山的形貌为他修筑了巨大的墓冢，在陵墓上放置了“马踏匈奴”、“卧虎”等巨型石雕。生命如同故事，重要的不在于它有多长，而在于有多精彩，霍去病用自己23岁的短暂人生诠释了这一朴素的道理。
李广、卫青的纵横驰骋，特别是霍去病在河西走廊的空前胜利，给了匈奴沉重的打击。匈奴妇女们用婉转悠长的嗓音传唱起一支哀怨的歌：“亡我祁连山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我嫁妇无颜色。夺我金神人，使我不得祭于天。”
对于匈奴女人来说，丢失了畜产品基地用不着过于伤心，因为在别处可以找到新的牧场；丢失了金神人也没有什么，因为祭天本来就是男人的事情。但丢失了焉支山，她们就无法为出嫁的新娘化妆了。
原来焉支山中有一种名叫“红蓝花”的植物，花瓣中含有红、黄两种色素，在石钵中淘去黄汁，便可制成鲜艳的红色颜料，单于的阏氏用这种颜料混合油脂涂抹面颊，使得因风吹日晒稍显粗糙的脸蛋立时生动红润起来。匈奴贵族妇女们纷纷仿效，以至这种颜料逐渐成为匈奴妇女的主流化妆品。这种化妆品也因产于焉支山并由阏氏首先使用而得名。
中国“胭脂”一词即由此而来。