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冒顿同秦皇汉武等有为皇帝一样，胸中奔涌着火山般的激情。汉高祖刘邦六年（前201）秋，冒顿逼迫驻守马邑（今山西朔县）的韩王信投降，然后跨越长城占据了晋阳（今山西太原）。
兵败的消息雪片般飞到不远处的长安，处于童年时期的西汉帝国受到强烈震撼。第二年初冬，刘邦亲率32万步兵迎击匈奴，一场势均力敌的血战在所难免。
在太原附近两战两胜后，刘邦不顾天寒地冻、后援不继以及大臣娄敬的苦苦劝谏，随同先头骑兵部队乘胜追击到了平城（今山西大同）以东的白登山（今名采凉山）。
这是个优美的去处，疯长着名目繁多的古树。眼下尽管已是万木凋敝的冬日，但头顶上是一碧如洗的蓝天，脚下是层层叠叠的霜叶，连光秃秃的树枝也在点头微笑。在如刀的寒风里，刘邦却没有感觉到一丝寒意。
记得美国西点军校有一条军规：如果你的攻击很顺利，那你一定是中了圈套。果然，踌躇满志的刘邦连同汉军先头部队不知不觉地步入了冒顿的陷阱，被40万匈奴骑兵重重围住，被围部队与后续步兵的联系也被切断，刘邦七天七夜无法脱身。
情急之下，刘邦采纳了谋士陈平的计策，暗中派人用珠宝贿赂冒顿的阏氏。财迷心窍的阏氏给冒顿刮起了枕边风：“你围住汉帝不放，汉兵能不拼死来救吗？再说我也不习惯这里的气候，还是与人为善撤兵回国吧。”
也许是枕边风发挥了作用，也许韩王信的部将王黄、赵利没有及时赶来会合使冒顿有些心虚，第二天一早，被一夜温柔折磨得睡眼惺忪的冒顿下令解开重围的一角，刘邦得以趁大雾弥漫仓皇而逃。
刘邦从此变得冷静而现实起来，他释放被拘禁的娄敬（后被赐姓刘），并耐心听取了这位大臣一个石破天惊的建议——和亲。作为一种绥靖政策，娄敬的解释是：“冒顿单于作为弑父凶手，只认识武力。降服他的唯一办法是把汉朝公主嫁给他，嫁妆一定要丰厚。他既然用不着抢劫就能得到大笔财富，自然也就不必发动战争，况且作为汉朝的女婿是不能与岳父作对的。将来公主的儿子继任单于，就是汉朝的外孙，就更不可能与外公作对了。”
似乎“茅塞顿开”这个词就是专门为这一刻的刘邦量身打造的。他立即下令自己的独生女儿鲁元公主离婚改嫁匈奴。尽管女儿因为母亲吕后的阻挠未能成行，但刘邦还是将一位家人子收为公主，嫁给了匈奴单于。这就是中国历史上“和亲”政策的由来，也是世界上“以女人换和平”的最原始版本。
没想到这个本属无奈的发明给枯燥无味的民族交往史平添了一抹玫瑰色，也引发了许多或美丽或悲凄的传奇故事。从此，进入史书的女人不再只有皇后、嫔妃和公主，也有了许多的冒牌公主，如细君、解忧、昭君、文成。
再不凡的英雄也跳不出他所处的时代，也跳不出人性的弱点，更何况冒顿其实和他的前辈没有多少区别。最大的区别大概就是学会了用书信侮辱别人。汉高祖驾崩，吕后听政时，冒顿竟修书一封，要求迎娶寡居的吕后。
冒顿这种只图一时痛快、不顾长远后果的历史局限性，使他的后代在不远的将来付出了血的代价。