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“废长立幼”是个敏感的历史话题，因为长子继承是铁定的祖制，古今中外世袭王朝包括今天的君主立宪制国家莫不如此。
但一个匈奴人却不信这个邪。
他姓挛鞮（luán dī），名头曼，是一个如秦始皇一样满脑子改革思想的人。他不仅将军事驻地命名为“头曼城”（今内蒙古包头境内），而且自称“匈奴单于”，全称为“撑犁孤涂单于”，相当于汉语的“天子”，跟埃及法老自称“太阳之子”类似。
单于的权力一如中原的皇帝，说一不二，至高无上，骏马任骑，臣民任杀，美女任娶。正因如此，围绕其继承权展开的争夺从未停止过，一不留神就会演化出父杀子、子弑父，兄灭弟、弟害兄的悲剧。但令人意想不到的是，第一个单于就在继承权问题上独出心裁。习惯了为所欲为的头曼想让爱妾所生的幼子成为继承者，于是把长子冒顿（mò dú）（意为英雄）送到月氏做人质——国家之间相互滞留对方的皇室成员，以此作为互不侵犯的保证。更过分的是，他居然在爱妾的挑唆下故意向月氏进攻，逼着对方撕票。
生死关头，早有防备的冒顿成功地盗窃了一匹骏马逃出月氏边境。千钧巨石的重压没能阻止一颗小小的种子发芽，这是英雄的特点。
多事的东风冉冉地来到草原。单于廷的大穹庐内荡漾着无尽的春意，爱妾正一杯接一杯地向头曼敬酒，因为按照正常的规律，月氏很快就能传来冒顿的死讯，她年幼的儿子将成为唯一的单于继承人。可是她等来的，却是冒顿像一尊凝固的雕塑一样瞪着一双血红的眼睛，披着满身的风尘出现在帐前。
也许对自己的所作所为有些后悔，也许为长子的英雄气概所触动，头曼暂时将废长立幼的计划搁置下来，并且给了长子1万兵马。
显然，父亲低估了有着鹰隼般深邃目光的长子。冒顿在获悉父亲此前的真实意图后，开始对父亲恨之入骨，父子之间的亲情早已被残酷的现实无情地剥蚀了。其实这也没有什么可奇怪的，因为鸡下了蛋，蛋就不属于鸡了。
冒顿发明了一种骨箭，上面穿着孔，在发射时可以发出刺耳的声音，他把这种用于发号施令的响箭命名为“鸣镝”。他命令部下：“鸣镝射什么，你们就射什么，不服从命令的立即处死。”冒顿先后把鸣镝射向自己的良马和妻子，不敢跟射的部下被全部处死。过了一些时候，冒顿用鸣镝射父亲的坐骑，部属们不敢再不跟射，头曼的宝马在顷刻间就被射得如同刺猬一般。冒顿知道自己已经训练成功，于是在秦二世胡亥元年（前209）的一次狩猎中，果断地把鸣镝射向自己的亲生父亲。头曼——草原帝国的第一位单于稀里糊涂地死在了乱箭之下，因废长立幼导致的子弑父的惊天奇谋闪电般成功。算起来，头曼仅仅比他的对头——中国第一位皇帝秦始皇多活了一年。
从犯罪心理学的角度分析，罪犯残杀第一个人时是最困难的，但只要开了先例，杀下去就不存在心理障碍了。冒顿一不做，二不休，把继母、弟弟连同父亲的亲信一起杀掉，一身轻松地自立为单于。
至此，匈奴人对废长立幼惯例的挑战以血腥而告终。废长立幼不管成功与否，都几乎无一例外地导致流血冲突。因为当事人一旦面对继承权的诱惑，往往深陷其中不能自拔，很少有人翻翻血腥的历史，想想可怕的后果，停下贪婪的脚步。
往事尚未忘却，悲剧一再重演。冒顿后母和同父异母弟弟的哭声还未消散，邻近的汉朝另一幕废长立幼的悲剧已经开演。汉高祖刘邦娶了年轻的戚夫人，她不仅生得花容月貌，而且是西汉初年的歌舞名家，擅跳一种“翘袖折腰”的舞蹈，引得刘邦魂不守舍。她生了儿子如意后便怂恿刘邦废长立幼。刘邦几次动议更换太子，却都因为群臣的激烈反对而搁置。与历史惊人相似的是，作为靠山的刘邦一死，他们母子的倒霉日子就开始了。太子刘盈即位不久，吕后就派人剪去了戚夫人的头发，将沉重的铁链套在她的脖子上，罚她像奴隶一样天天在永春巷舂米。这位祖籍山东定陶的女人生性倔犟，她一边舂米，一边用柔美的歌声倾吐满腔的怨恨：“子为王，母为虏！终日舂，薄暮常与死相伍！相离三千里，谁当使告汝！”歌声传到吕后耳中，已被封任赵王的如意被毒死，戚夫人被砍去四肢，挖去眼睛，熏聋耳朵，灌上哑药，扔进厕所做了“人彘（zhì）”。