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宇文鲜卑建立的王朝叫北周，北周的第一个皇帝叫宇文觉，是宇文鲜卑首领宇文泰的三子。
北周建立的前一年，即西魏恭帝拓跋廓三年（556），西魏太师宇文泰已经做好了奠基夺位的一切准备，但秋季到北方视察时得了重病。临终前，字文泰将国事托付给了侄儿宇文护，叮嘱他辅佐儿子完成未竟的事业。
就在年底，宇文护按照叔叔的遗愿，逼迫西魏恭帝拓跋廓将帝位“禅让”给了宇文泰16岁的世子宇文觉。
第二年年初，宇文觉继位称帝，建立了北周。他不过是皮影戏里只管表演的木偶，至于做什么动作和说什么话，全凭幕后的提线者。军政实权掌握在堂兄大司马宇文护手中。更可怜的是，明明是被废除的皇帝，北周还将他封为“乐公”，明眼人一看就知道是掩耳盗铃的伎俩。果然，一个月后“乐公”被秘密除掉。
宇文觉虽然尚未成年，却想法很多，他秘密召集了一批武士在皇家园林演练擒拿格斗，此招后来被少年康熙克隆过去并获得了成功。北周孝闵帝宇文觉元年（557）9月，参与筹划的一位大臣偷偷向宇文护告密。大司马立即活捉了其他参与筹划的大臣和正在训练的武士，并将宇文觉贬为略阳公。一个月后略阳公突然暴死。
宇文觉的大哥，23岁的宇文毓从刺史升任天王。
宇文毓虽然是由宇文护扶持上台的，但他并不胆怯，处理起事情来有板有眼。他注意节俭，重视文化，为人宽容，很快人望激增。宇文护眼看自己就要成为傀儡，便于北周明帝宇文毓武成二年（560）春天指使亲信在皇帝的糖饼里下了毒。临终前，口鼻流血不止的宇文毓口授遗诏，拜托大臣们忠心辅佐弟弟宇文邕。就这样，第二代北周皇帝也落入了权臣的魔掌。
按照皇帝的遗诏，第三代皇帝，宇文泰的四子17岁的宇文邕戴上皇冠。连续换了三任皇帝，大权在握的宇文护不仅没有收敛，反而更加飞扬跋扈，压根儿也没把什么皇帝放在眼里。宇文护和新皇帝一起拜见太后时，往往是宇文护坐着，而皇帝却站在旁边。皇帝看在眼里，记在心上，只因时机未到而极力忍耐。
天长日久，宇文护的狂妄和跋扈激起了群臣的反感，就连他昔日的亲信都站到了皇帝一边，他的一举一动也都进入了皇帝的视野。
时机终于成熟，陷阱已经挖好。北周武帝宇文邕建德元年（572）的一天，皇帝约宇文护一起拜访太后。在路上，皇帝将周成王劝人不要酗酒的名篇《酒诰》交给堂兄，要他“以此”帮自己规劝太后不要酗酒伤身。两人有说有笑地来到了太后下榻的含仁殿，宇文护在太后面前一丝不苟地读起了《酒诰》。趁其不备，皇帝抡起玉珽将其击倒。藏在幕后的人一跃而出，将宇文护剁为两截。
用了整整十六年时间，北周皇帝两代半的傀儡生涯方告结束。
五年后，亲揽朝政、底气十足的宇文邕动员15万人与北齐交锋于今山西临汾附近。虽说其间也穿插着部署和攻城诸事，但具有决定意义的战斗不过半日。当太阳落山的时候，东方帝国北齐已成往迹，百年来沸腾着血水、燃烧着仇恨的北方就这样简简单单地走向了统一。
北齐王朝落幕了，可北齐的一个女人却“因祸得福”。这个女人与促使北魏灭亡的胡太后同姓，是北齐后主高纬的母后，先前因为和小和尚私通而被幽禁起来，北齐的灭亡使她获得了“新生”。当时，这位北齐的胡太后年龄不过40岁，徐娘半老但风韵犹存。她竟然和儿媳——齐后主高纬那年仅20多岁、风姿绰约的皇后穆邪利一起在北周都城长安闹市区里成为了妓女。消息传开，长安人士趋之若鹜。恬不知耻的胡太后竟然兴奋地对儿媳说：“当皇后哪有当娼妓自由和快乐呀！”