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孝文帝的儿子元恪病死后，年仅6岁的孝文帝之孙元诩继位，元诩的生母胡氏以太后的身份总揽政务。
这是一位多情而浪漫的女人，面首换了一茬又一茬，在一次失恋后竟给枯燥的北魏史留下了一首情诗：“阳春二三月，杨柳齐作花；春风一夜入闺闼，杨花飘落南家；含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆；秋去春来双燕子，愿衔杨花入窠里。”
北魏孝明帝元诩武泰元年（528），以前的娃娃皇帝已经是19岁的青年。儿子开始对母亲把持朝政心怀不满，尤其看不惯母亲情夫们的所作所为。难道皇帝真的斗不过臣下？但他又实在找不到办法。情急之下，他密令驻扎在晋阳的大将尔朱荣带兵进京。
消息不幸泄露，胡太后率先发难，与情夫合谋毒死了自己的亲生儿子。随后，孝文帝年仅3岁的曾孙元钊被抱上皇位。
噩耗传出京城，外地的大将们群情激愤。元诩的叔叔元子攸被进兵途中的尔朱荣拥立为皇帝，与胡太后新立的小傀儡形成对立。
胡太后情夫统领的部队一触即溃。情人们都跑了，只剩下胡太后一个人，剃光自己的头发，宣布出家为尼，以示赎罪。
但对手能答应吗？尔朱荣进城后，太后和小傀儡被押到面前。太后好话说了一箩筐，仍打动不了尔朱荣。风流一世的胡太后和可怜巴巴的小傀儡被扔进了滔滔的黄河。
为了掌握元子攸，尔朱荣将本已嫁人的女儿转嫁给了新皇帝。面对风雨飘摇的帝国，新皇帝只能依赖新岳父的势力勉力支撑，但他又不甘心扮演傀儡君主的角色，于是在北魏孝庄帝元子攸永安三年（530）9月的一天，谎称新皇子诞生，要求岳父进宫看望自己的外孙。就在大殿里，皇帝手刃了自己的岳父。
之后，在外领兵的尔朱兆（尔朱荣的侄子）拥立皇族小盆子（元晔）为皇帝，于年底攻陷洛阳，将元子攸拉下马来。
也许认为小盆子的皇族血统不够纯正，总揽朝政的尔朱兆决定立孝文帝弟弟的儿子元恭为帝，可怜的小盆子被秘密杀死。
这位新皇帝绝非平凡之辈，早在胡太后专权时期，他就因为不满朝政开始装聋作哑，住进了洛阳城外的龙华寺，成为天下著名的哑巴。北魏长广王元晔建明元年（530），尔朱集团请他出山，他这才八年来第一次开口说话，这句话是“天何言哉！”
话还是说早了。不久，大将高欢与尔朱集团公开决裂，拥立皇族子弟元朗为新皇帝。北魏安定王元朗中兴二年（532），高欢杀入洛阳，装了半生哑巴的元恭被废掉，一个月后被秘密毒死。
这位元朗也非皇族正统，因而高欢在进入洛阳后，便再次换帝，立孝文帝的孙子平阳王元修为帝。
元修压根儿就不想当什么皇帝，高欢起兵后，他已经逃到乡下，藏进了一家破烂的农舍。不幸的是，他还是被高欢搜到，被强拉硬拽地扶上了王位。但这位23岁的新皇帝血气方刚，时间不长就与高欢闹翻，皇帝所在的洛阳与高欢驻扎的晋阳形成对垒。
尽管卧薪尝胆，但洛阳仍然不是晋阳的对手。北魏孝武帝元修永熙三年（534），皇帝一路狂奔到陕西长安，投奔了另一支鲜卑人——宇文鲜卑首领宇文泰。到了冬天，与宇文泰闹翻的傀儡皇帝元修被杀，元宝炬被立为新皇帝，是为西魏。西魏经历了元宝炬和儿子元钦、拓跋廓三代傀儡帝王，却只有二十二年。西魏恭帝拓跋廓三年（556），拓跋廓被迫让位给宇文觉。
追赶元修未果的高欢回到洛阳，立11岁的北魏宗室元善见为帝，迁都邺城，是为东魏。十七年后，大权在握的高洋毒死元善见自立为北齐皇帝，名义上的东魏退出历史舞台。