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到第三代皇帝拓跋焘当政时，北魏已经灭掉了夏、北燕、北凉，北方像前秦那样走向了久违的统一。于是，“文明”尾随而至。
事实上，文明从来不会在同一地点停留太久，通常它会在地图上蜿蜒曲折地移动。在晋朝长满蒿草的高墙内驻足一段时间后，文明似乎在嘟囔：“唉，我和这些已经变得懒惰和猜疑的人待在一起太久了。”于是收拾起书籍、乐器、科学，开始了新一轮的漫游。它辗转来到了新生的北魏，因为这里是一片创新、开放、追求文明的沃土。
茁壮成长的北魏第六代皇帝孝文帝拓跋宏不满足于做一个半野蛮民族的国王，他决意要做一个文明国家的主宰。但是将北魏从一个草原游牧部落转变为一个农业帝国绝非易事，需要强有力的手腕和精明的头脑。更重要的是，要有足以压倒保守势力的坚强后盾。而这一切，小皇帝正好全部具备。
这是一个中国历史难以忘却的时代。从北魏孝文帝延兴元年（471）开始，在祖母冯太后支持下，孝文帝顶住豪强大族的压力，实施了将封建中国移植到原始草原民族的伟大手术。国家规定，官吏按季度领取俸禄，严禁贪污，贪赃绢一匹即处以死刑；第一次在刑法中明令禁止对女性犯人的“裸形处决”，坚决维护了中国女性最起码的人权；把掌握的土地分配给农民，农民向国家缴纳租税并承担一定的徭役；下令鲜卑贵族改汉姓
，穿汉服，说汉话，提倡与汉族通婚。孝文帝带头娶汉族女子为妃，并把公主嫁给了汉人。孝文帝还力排众议，把都城从地处高原的平城迁到四季分明的洛阳。
文明太后（冯太后的死后谥号）去世三年之后的太和十七年（493）秋天，孝文帝率领20万大军亲征南朝。在多数王公大臣极力反对迁都的情况下，孝文帝费尽了苦心，名义上是南征，事实上孝文帝是要借南征使自己的部族彻底摆脱落后的生产和生活习惯，把颠沛流离的拓跋鲜卑融入汉民族的文明历史之中。秋天的气候突然变得很冷，一路上秋雨潇潇，鲜卑大军踏着泥泞一直向南行进。越向南走，北魏贵族和将士越不适应气候，近百年来在平城养尊处优的生活已经耗尽了一个马背民族的剽悍和豪气，他们已经无法忍受艰苦的日子，直到他们无可奈何地在中原洛阳停下来，车轮和马蹄声止歇于新的都城里。
就这样，一个伟大的民族在一千五百年前隐没在从平城到洛阳的历史古道上，消失在深秋的凄风苦雨中。
孝文帝的汉化改革加速了北方各族封建化的进程，促进了北方民族的大融合，也使北魏步入了一个空前的盛世。翻开从秦到清的历史长卷，作为一名从草原上走来的少数民族领袖，能够洞察本民族的封闭落后，勇敢抛弃不合潮流的陈规旧制，采外来文明之优长为我所用，集兄弟民族之智慧共建家园者，孝文帝乃先行者。在这里，我们不免为把国人分为四等的忽必烈而汗颜，更为强令汉人剃发的多尔衮而脸红。
更令人惊喜的是，鲜卑将草原般开阔的心胸带到了中原，将豪迈而奔放的胡人血液融入了温顺而文雅的汉人血管，从而造就了伟大而开放的隋唐盛世。
可以说，孝文帝开通了一条通往隋唐的路——一条无限宽阔的强盛之路。