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谁能想到劝人向善的佛教会在温文尔雅的中国遭受劫难？而且参与灭佛的皇帝还不止一个，他们分别是北魏太武帝、北周武帝、唐武宗、后周世宗。
太武帝拓跋焘本来是一位虔诚的佛教徒。他初登皇位的时候，经常模仿先辈邀请“高德沙门”进宫讲经。每年4月8日的佛诞日，他还亲自向佛像散花以示敬意。
而太武帝之所以从信佛、尊佛慢慢走向反佛、毁佛，可能与名叫崔浩的司徒和名叫寇谦之的道士密切相关。北魏太武帝始光元年（424），道士寇谦之离开隐居三十多年的嵩山，携带60余卷《录图真经》前往平城，拜见即位不久的太武帝，声称在自己修道时，太上老君的玄孙李谱文降临嵩山，亲授他《录图真经》，以其辅佐北方太平真君。他还大谈修身炼丹之术，试图引起皇帝的兴趣。然而皇帝并没有真正相信他，朝廷大臣们也只是一笑了之。
事情的转折来源于司徒崔浩。他的母亲原来是一个道教徒，他本人也学过占星术和阴阳术，并且凭着这些本领，一步步成为北魏明元帝的近臣。但随着明元帝归西和太武帝登基，崔浩被冷落。这时，道士寇谦之来到了平城。一向工于心计的崔浩看到了东山再起的希望，决定拜这位道士为师，并郑重地向太武帝上疏鼓吹自己的师父。
崔浩抓住太武帝以轩辕黄帝后裔自居，入主中原乃应天之符的心理，极力鼓吹《录图真经》中的符命之说。于是，日理万机的皇帝开始对经书刮目相看。
皇帝命人带上礼物，把寇谦之在嵩山的40余名难兄难弟全部请进了京师。由于皇帝的支持和倡导，寇谦之创立的“天师道新法”很快兴盛起来，他也由一位寒酸卑微的道士摇身一变为“帝王师”，成为太武帝的军事顾问和政治参谋。当然，为师父的发迹和得宠奔走呼号的崔浩也再次成为皇帝身边的红人。
始光三年（426），雄心勃勃的太武帝想乘大夏国主郝连勃勃死亡之机，出兵进攻大夏。这一想法遭到了部分大臣包括太尉长孙嵩的反对。举棋不定的太武帝召来寇谦之询问出兵的吉凶，没想到道士的答案不仅肯定，而且干脆：“必克，陛下神武应期，天经下治，当以兵定九州，后文先武，以成太平真君。”
太武帝深信不疑，大举出兵，大夏不久就被击溃。然后，太武帝马不停蹄地进攻中原诸国，并在北魏太武帝太延五年（439）荡平了中原，结束了西晋以来五胡十六国长期分裂的局面，完成了统一北方的宏图大业。
太武帝开始自称“太平真君”，并于公元440年将年号改为太平真君元年。从此，皇帝从佛门中一步步退出。
在道士们的怂恿和鼓噪下，太武帝曾在太延四年（438）颁发了第一道禁佛诏书，强迫青壮年僧侣还俗，并责令他们充当劳役或者从军征战。太平真君五年（444），皇帝又连发两道禁佛诏书，规定从王公到百姓，严禁私自供养沙门；严禁僧侣踏出庙门进入一般人家。更为可怕的是，佛门高僧玄高和慧崇被酷刑逼死。
更大的劫难在太平真君七年（446）爆发。当时，驻守在杏城（今陕西黄陵县）的将军盖吴谋反，太武帝亲率大军镇压。大军进入长安休整时，偶然发现一座寺庙里存有大量兵器。经过彻底清查，先是查出了大量酿酒用具，后来发现了官员和富豪们私自藏匿的无数钱财。更令人震惊的是，寺庙内有许多设计精巧、装潢暧昧的密室，而这些密室竟然是和尚“与贵室女私行淫乱”的场所。
被愤怒的火焰烤灼得失去理智的太武帝下诏：“有讲得佛图形象及胡经，皆击破焚除，沙门无少长悉坑之。”
同时，他命令太子拓跋晃行令天下，在整个北魏范围内推行毁佛措施。
太子不忍杀戮，将灭佛诏书暂时压下，有意放出风去让佛众逃亡。高僧僧周逃奔终年积雪的寒山（今陕西略阳南），法朗逃到国境西部的龟兹，慧芬逃到今南京白马寺隐居起来，但各地的佛像、佛塔、佛经被焚毁，境内的僧侣被全部责令还俗，许多在路上逃亡的教徒被捉住砍了脑袋。据说士兵得到命令：“凡是秃头的格杀勿论。”因此，一些头发不长的平民也受到连累，情景如同冉闵发出杀胡令后那些高鼻梁、黄胡须的人一律被杀一样。
恐怖笼罩了曾经香烟缭绕的寺庙，地狱里不断增加着光头的冤魂。