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在群雄逐鹿的岁月里，不甘落后的拓跋鲜卑也于东晋成帝咸康四年（338）建立了代国，第一任国王名叫什翼犍，都城设在今内蒙古和林格尔西北的盛乐。建国后，他们与慕容鲜卑建立的前燕结成了姊妹国。
什翼犍成在儿子，败也在儿子。
东晋简文帝司马昱咸安元年（371），大臣长孙斤在上朝时直奔御座刺杀什翼犍，什翼犍的儿子太子拓跋寔用身体挡住父亲，徒手与其格斗。父亲保住了，可是太子却因被刺中肋部丢了性命。太子的壮举征服了在场的每一个人，悲伤而自豪的父亲诏告部落：“做儿子，就应该像拓跋寔一样。”
父亲重新选择接班人，可惜其他的儿子一个比一个自私，没有一个具有太子的胸怀和气度。因为战事频繁，立太子之事就搁置起来。这时候，前秦开始崛起，苻坚先是灭了他们的姊妹国前燕，而后就把矛头对准了他们。
但什翼犍并没有意识到谁是真正的敌人，因而还在为蝇头小利和一些草原部落你争我夺。什翼犍打败了匈奴人之后，匈奴首领刘卫辰向南投奔了苻坚并要求救援。
苻坚就这样有了出兵北方的借口。东晋孝武帝司马曜太元元年（376），20万秦兵直扑代国，什翼犍赶忙派外甥刘库仁率10万兵马迎敌。
石子岭一战，简直就是一场乱战。在毫无战术可言的情况下，数量多出一倍的秦兵占了上风。关键时刻，什翼犍又患了重病。无奈之下，他只能带着一小撮亲信逃到阴山以北的大后方。
一个月后，秦军带着无数的战利品缓缓回撤。
松了口气的什翼犍回到云中，力图重新收拾残局。经历了此次大败，什翼犍在大家心目中的地位也开始下降。于是，一直觊觎王位的长子拓跋寔君开始发难，他带人清除了慕容妃所生的六个异母兄弟，然后冲进大帐结果了父亲的性命。
代国大乱。
好在有一个6岁的孩子被母亲藏到刘库仁的帐篷里躲过了大屠杀。他是什翼犍的孙子，拓跋寔的儿子，名叫拓跋珪。
听说了拓跋寔君杀父的消息，加上宣布投降的刘库仁要求前秦帮助平定叛乱，深受儒家三纲五常熏陶的苻坚雷霆震怒，立即命令已经回撤的前秦大军回师云中，彻底扫荡代国内部大屠杀的刽子手们。
按照苻坚的旨意，那位不孝的逆子被押送长安，在人头攒动的闹市里执行了车裂。随后，死者的滔天罪行被诏告天下，诏书上说：“以后谁再敢杀自己的父亲，被车裂的拓跋寔君就是下场！”
代国就这样成了反面教材。