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在五胡十六国那个一塌糊涂的年代，鲜卑人的另一个支系——秃发鲜卑也趁火打劫，于北魏道武帝皇始二年（397）在凉州境内建立了一个小小的尾巴国。
这个尾巴国由于处于后凉国南部，所以被称为“南凉”。国家的大单于名叫乌孤，是一个粗犷而又幽默的人。为了显示国威，他上台后烧的第一把火就是挥师打下了军事重镇金城。
这时的他好比刚刚得到荆州的刘备，资本不多，但踌躇满志。
踌躇满志可以，但绝不能得意忘形。北魏道武帝天兴二年（399）一个秋风摇摇、天高日朗的中午，他因为高兴喝多了酒，从奔驰的马背上重重地摔了下来，生命垂危。这时的他还未忘记开玩笑地说：“差点儿给吕光父子送去笑料。”然后，他对弟弟秃发利鹿孤断断续续地说：“收复凉州的重担只好交给你了。”说完，停止了呼吸。
处理完后事，弟弟秃发利鹿孤接过了重担。可惜这位接班人是一个凡事都想得开的甩手掌柜，几乎什么事情都委托弟弟秃发傉檀（nù tán）代劳。这样，弟弟就成了南凉的实际掌权人，而且把军政大事管理得有条不紊。天兴五年（402），哥哥病死，弟弟秃发傉檀转正。
这是个永不知足的人，已经占据乐都（今属青海）的他又将目光对准了姑臧。狡猾的他自动取消了年号，向后秦的姚兴称臣，并派使者送上了3000匹战马。姚兴一高兴，赏了他一个凉州刺史的头衔，并把姑臧作为见面礼送给了他。
他一进入梦寐以求的姑臧就原形毕露，再也不接受姚兴的任何命令。北魏道武帝天赐四年（407），在一场与后秦的战斗中，他取得了胜利。胜利后的傉檀烧掉了后秦的委任状，凉王的大旗重新在凉州土地上迎风招展。
从此，傉檀变得目中无人，不可一世。北魏明元帝永兴二年（410），他亲率5万骑兵出征北凉，因为轻敌与冒进，被沮渠蒙逊打得落花流水，孤身一人狼狈逃回姑臧。姑臧被重重围困，他送上儿子作为人质，对方才勉强退兵。
没多久，他又感到自己过于窝囊，发誓给北凉点颜色看看。他不顾部下的一再劝告，纠集五路大军一路抢劫，耀武扬威地远征北凉。但是老天开始与他作对，狂风骤雨突然劈头盖脸袭来，士兵们被灌成了落汤鸡。就在此时，沮渠蒙逊率军冲杀过来，南凉军队人仰马翻，傉檀像被拔了毛的鸡一样一路狂奔逃到乐都。淋湿的战袍还未换下，北凉的大队人马已经兵临城下。他含泪送上另一个儿子作为人质，对方才解围而去。“破罐子破摔”说的就是这两场战争。
眼看他如此冥顽不化，当年依附于他的兄弟部落纷纷自立门户。军队越来越少，但他的信心却有增无减。说起来，他真有点像塞万提斯笔下无知无畏的堂•吉诃德，骑着瘦驴一次次地挑战风车，演绎出绝版的超级幽默。
就在他再次踏上征途的时候，后方传来了根据地乐都被只有1万兵马的西秦国主乞伏炽磐乘虚而入，老婆、孩子都当了俘虏的消息，他两眼一黑，晕倒在地。
一抹如血的晚霞飘游在苍凉的长空，把近处的戈壁和远处的群山衬托得分外悲壮和凄凉。等他醒来，军队已经四散而去，眼前只剩下四位垂头丧气的亲信。直到这时，50岁的他才不得不低下高昂的头颅。
夕阳中，他一个人耷拉着脑袋走向西平向乞伏炽磐投降，身后领着一行歪歪斜斜的脚印，像埋藏在五线谱里的稀稀落落的黑色音符。
之后，他被意外地封为“左南公”。一年后又被秘密毒死。