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本来历史给了陇西鲜卑首领乞伏国仁一个光宗耀祖的机会——被前秦苻坚任命为前将军，正准备向消灭晋国的前线开拔。
可是陇西传来了乞伏国仁的叔叔造反的消息，于是苻坚命令他带兵去平定本家叔叔。就这样，他意外地离开了南征军团，也远离了可能要丢掉脑袋的淝水之战。
乞伏国仁是一个对苻坚忠心耿耿的人，尽管他手中已经聚集了10万雄兵，但只要苻坚一天不死，他是断然不会像姚苌和慕容垂那样自立山头、恩将仇报的。但恩公死了，就另当别论。得知苻坚被姚苌吊死，他号啕大哭三天，之后在勇士城建立西秦，表示继承前秦遗志，自称“大都督”、“大将军”、“大单于”，这一年是太元十年（385）。
三年后，这位创业者突然病死，他的弟弟乞伏乾归接过权杖。这是一位敢作敢为、有勇有谋的铮铮铁汉，他先后征服了吐谷浑、鲜卑、叱豆浑、卢水尉地跋，打退了来犯的后凉，将都城从勇士城迁移到金城（今甘肃兰州），成为中国西北的一颗璀璨明珠。
利弊相随，长期的征战耗尽了西秦的国力。当隆安四年（400）后秦国主姚兴领兵来犯时，他们已经力不从心，只有主动投降。
好在乞伏乾归的主动投降类似于犯罪后的自首，而且认罪态度较好，因此得到了一向仁厚的姚兴的赦免和宽恕，让他仍去管理自己的旧部——皇帝是不能叫了，那就叫“归义侯”吧。
一天，归义侯的马队按照惯例到长安朝拜，不想一群野鸭被马队的脚步赶着，在前方做超低空飞行。当马队临近时，它们就“噗”的一声抖翅飞掉。当时野鸭并不常见，而这情形又像一团莫名其妙的预言。
马队一到长安，不祥的预兆立即得到验证：姚兴突然变脸，将归义侯扣留下来，给了他“尚书”的空衔。
听说父亲被扣留在长安，儿子炽磐便在苑川度坚山占山为王。父亲闻讯后寻机逃脱跑来与之会合，父子一起在山顶恢复了一度中断的西秦。父亲还是帝王，儿子则成为太子。
不久，又一场灾难降临到这个家族。在一个令人烦躁的夏天，乞伏乾归被侄儿公府所杀，原因不过是一场小小的口角。
气愤之极的炽磐杀掉了公府，带着悲泣、低沉的心绪走上帝位。这是一位低调的帝王，在位长达十七年，却始终默默无闻。
北魏太武帝拓跋焘神
（jiā）元年（428），炽磐之子暮末戴上皇冠，一切都还顺利。但历史往往因小事而改写。有一天他到处闲逛，撞上弟弟殊罗和后妈秃发氏通奸。读者有所不知，当了寡妇的后妈与儿子通奸在鲜卑人中本不足为奇，皇帝睁一只眼闭一只眼也就罢了。偏偏这位哥哥认真之极，将不检点的弟弟当众臭骂了一顿。
弟弟被惹恼了，与平时很亲近的叔叔关在屋子里密谋了一个周详的计划：计划的第一步是由情人秃发氏偷出钥匙打开宫门，第二步是由自己带兵进宫刺杀哥哥，第三步是和叔叔一起投奔北凉。
大事又一次坏在女人身上。有胆量偷人的寡妇偏偏紧张地拿错了钥匙，在约定的时间怎么也打不开宫门。看门人看着蹊跷，立即将消息报告了皇帝。皇帝亲自提审了女人，结果，山高月小，水落石出。弟弟、叔叔及其亲信被统统处死，成事不足、败事有余的寡妇也身首异处。
皇帝的杀戮引起了部族的反感，叛离的将士越来越多。神
四年（431）初，夏国国主赫连定派出大军围困西秦都城南安，精疲力竭的乞伏暮末只得与宗族5000人一起出城投降，然后引颈受戮。
怪不得人们说都城不该定在“南安”（难安）。更多的人则说皇帝的名字起错了，“暮末”不就是“灭亡”吗？说来奇怪，为什么历史上有那么多惊人的巧合？
在五胡十六国那个一塌糊涂的年代，鲜卑人的另一个支系——秃发鲜卑也趁火打劫，于北魏道武帝皇始二年（397）在凉州境内建立了一个小小的尾巴国。
这个尾巴国由于处于后凉国南部，所以被称为“南凉”。国家的大单于名叫乌孤，是一个粗犷而又幽默的人。为了显示国威，他上台后烧的第一把火就是挥师打下了军事重镇金城。
这时的他好比刚刚得到荆州的刘备，资本不多，但踌躇满志。
踌躇满志可以，但绝不能得意忘形。北魏道武帝天兴二年（399）一个秋风摇摇、天高日朗的中午，他因为高兴喝多了酒，从奔驰的马背上重重地摔了下来，生命垂危。这时的他还未忘记开玩笑地说：“差点儿给吕光父子送去笑料。”然后，他对弟弟秃发利鹿孤断断续续地说：“收复凉州的重担只好交给你了。”说完，停止了呼吸。
处理完后事，弟弟秃发利鹿孤接过了重担。可惜这位接班人是一个凡事都想得开的甩手掌柜，几乎什么事情都委托弟弟秃发傉檀（nù tán）代劳。这样，弟弟就成了南凉的实际掌权人，而且把军政大事管理得有条不紊。天兴五年（402），哥哥病死，弟弟秃发傉檀转正。
这是个永不知足的人，已经占据乐都（今属青海）的他又将目光对准了姑臧。狡猾的他自动取消了年号，向后秦的姚兴称臣，并派使者送上了3000匹战马。姚兴一高兴，赏了他一个凉州刺史的头衔，并把姑臧作为见面礼送给了他。
他一进入梦寐以求的姑臧就原形毕露，再也不接受姚兴的任何命令。北魏道武帝天赐四年（407），在一场与后秦的战斗中，他取得了胜利。胜利后的傉檀烧掉了后秦的委任状，凉王的大旗重新在凉州土地上迎风招展。
从此，傉檀变得目中无人，不可一世。北魏明元帝永兴二年（410），他亲率5万骑兵出征北凉，因为轻敌与冒进，被沮渠蒙逊打得落花流水，孤身一人狼狈逃回姑臧。姑臧被重重围困，他送上儿子作为人质，对方才勉强退兵。
没多久，他又感到自己过于窝囊，发誓给北凉点颜色看看。他不顾部下的一再劝告，纠集五路大军一路抢劫，耀武扬威地远征北凉。但是老天开始与他作对，狂风骤雨突然劈头盖脸袭来，士兵们被灌成了落汤鸡。就在此时，沮渠蒙逊率军冲杀过来，南凉军队人仰马翻，傉檀像被拔了毛的鸡一样一路狂奔逃到乐都。淋湿的战袍还未换下，北凉的大队人马已经兵临城下。他含泪送上另一个儿子作为人质，对方才解围而去。“破罐子破摔”说的就是这两场战争。
眼看他如此冥顽不化，当年依附于他的兄弟部落纷纷自立门户。军队越来越少，但他的信心却有增无减。说起来，他真有点像塞万提斯笔下无知无畏的堂•吉诃德，骑着瘦驴一次次地挑战风车，演绎出绝版的超级幽默。
就在他再次踏上征途的时候，后方传来了根据地乐都被只有1万兵马的西秦国主乞伏炽磐乘虚而入，老婆、孩子都当了俘虏的消息，他两眼一黑，晕倒在地。
一抹如血的晚霞飘游在苍凉的长空，把近处的戈壁和远处的群山衬托得分外悲壮和凄凉。等他醒来，军队已经四散而去，眼前只剩下四位垂头丧气的亲信。直到这时，50岁的他才不得不低下高昂的头颅。
夕阳中，他一个人耷拉着脑袋走向西平向乞伏炽磐投降，身后领着一行歪歪斜斜的脚印，像埋藏在五线谱里的稀稀落落的黑色音符。
之后，他被意外地封为“左南公”。一年后又被秘密毒死。