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一千七百多年前，在中国辽东地区，鲜卑慕容部落首领涉归被西晋朝廷加封为鲜卑单于。后来，他的小儿子若洛廆（wěi）因为是嫡出继任单于，庶长子吐谷浑一气之下远走他乡。他的故事见本章第二十四节。
慕容氏——这个中国4世纪最著名的家族铿锵登场。若洛廆的嫡长子慕容皝，于东晋成帝司马衍咸康三年（337）在棘城（今辽宁义县西北）自称“燕王”（史称“前燕”）。慕容皝共有七子，其中四个日后成为呼风唤雨的人物：次子慕容儁，后来的前燕皇帝；四子慕容恪，十六国时期的第一名将；五子慕容垂，后燕开国皇帝；幼子慕容德，南燕奠基人。
当时正值后赵大乱，慕容家族趁机向南方蚕食。在一次混战中，慕容恪用“连环马”俘虏了杀胡事件的汉人主谋冉闵，据此成为胡人战线上名声显赫的英雄。东晋穆帝司马聃永和八年（352），一面绣有“燕”字的国旗开始在邺城（今河北临漳西南）上空猎猎飘扬，慕容儁因身为世子成为燕皇帝。
慕容儁病死后，本来可以担任皇帝的慕容恪则像诸葛亮辅佐刘禅一样拥立年仅11岁的侄子慕容
。慕容恪临死时，向小皇帝推荐弟弟慕容垂担任大司马，但口头答应的小皇帝日后一推六二五。
即便如此，慕容垂仍忠心不贰。特别是东晋的常胜将军桓温发动第三次北伐时，慕容垂挺身而出，在枋头（今河南淇县淇门渡）大破晋军。慕容垂一战成名，威震四方。
对此，王室如坐针毡。正如庄子所说，桂可食，故伐之；漆可用，故割之。枋头大胜更加快了王室除掉他的步伐，一切迹象都朝不利于他的方向发展。是反击，还是逃跑？他辗转反侧，彻夜难眠。
他明白，人不能和猪摔跤，双方都搞得一身泥，这可能正是猪喜欢的结果。权衡再三，他很不情愿地投降了前秦皇帝苻坚。
自折栋梁以后，前燕的灭亡进入倒计时。不久，苻坚派丞相王猛率6万大军伐燕，苻坚随后亲提10万骑兵前来增援。燕都邺城很快陷落，幼稚的慕容
、慕容冲全都做了俘虏。看在叔叔慕容垂的面子上，他们不仅没有被杀掉，而且得到了妥善安置。
前秦伐晋的筹划阶段，慕容垂是极少数坚决支持苻坚出兵的重臣之一，也难怪苻坚发出了“与吾定天下者，惟卿一人耳”的感叹。
凭着慕容垂的精明，他不会预料不到伐晋的危险，但他有自己的如意算盘：如果打胜了，支持皇帝出兵的他肯定受到奖赏；如果打败了，他可以回到慕容鲜卑根据地趁乱复国。无论结果如何，他都是受益者。
伐晋战役如期进行，苻坚亲征，慕容垂被任命为副将。战役前期，慕容垂还率领西路军攻陷了郧城（今湖北郧县）。
打仗归打仗，慕容垂告诫手下子弟：在进攻的同时，要选好逃跑的路线。果然，当淝水之战打响时，他们一只眼盯着敌人，另一只眼瞄着最近的逃生之路。大军一退，在西线作战的慕容垂和3万手下子弟就率先拔腿逃跑，因此成为唯一一支毫发无损的部队。
天分外地暗，云出奇地低，残兵收容站渑池（今豫西走廊中段）充斥着悲凉的气氛。662年前，秦昭王和赵惠文王在此会盟。其间，文弱书生蔺相如因逼迫傲气冲天的秦昭王击缶而名扬四海，这里也因两国媾和被改为“俱利城”。会盟七十多年后的一天，陈胜的手下大将周文及其数万大军在这里被秦将章邯全部歼灭。不久，在距离此地仅仅十几公里的地方（新安古城南的“楚坑”），项羽将刚刚收编的20万秦军全部阬杀。
就在这个流淌着历史典故、茧结着岁月疤痕的地方，受伤的苻坚向部下征询军事补救方略，慕容垂趁机提出：“国家新败，北方部落蠢蠢欲动，请允许我前去安抚他们，并顺便祭扫祖坟。”想不到苻坚痛快地答应了。
放他回到前燕故地，无异于放虎归山，纵龙入海。结果，他于东晋孝武帝司马曜太元九年（384）号召前燕帝国的鲜卑遗民复国，自称“燕王”（俗称“后燕”）。
太元十年（385），西燕的慕容冲围攻长安，一向仁慈的苻坚终于雷霆震怒，把软禁在长安的前燕国王慕容
及其全家杀了个精光，在客观上为慕容垂除去了一大敌手。
与此同时，慕容垂率兵围攻邺城，逼迫苻坚长子苻丕弃城逃走。
整个北方仅剩魏、燕双雄，而且同为鲜卑。