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匈奴在战国时期被称为“胡人”，另一支游牧民族因居住在匈奴以东而被称为“东胡”。东胡是乌桓与鲜卑的祖先。
在没有“科技”这个词汇的年代，蛮力几乎等同于综合国力。东胡人不仅膂力过人，而且一年四季追风逐电，一与温文尔雅且徒步行进的中原人交手，就优势尽显、势如破竹。
东胡在辽河上游迅速崛起。如同自己的草原邻居匈奴一样，他们常常越过边界到燕国抢劫。无论是小规模的抢劫还是后来逐渐演化的战争，吃亏的往往是徒步作战、行动笨拙的燕人。
东周赧王姬延三年（前312），燕昭王在内乱平息后上台。让人费解的是，这位被臣民寄予厚望的国王，竟将心腹大将秦开作为人质送到了仇敌东胡那里。将军都做了人质，这不明摆着是放弃抵抗吗。可是别忘了，越是看似简单的事情就越是玄妙，越是波澜不惊的区域水就越深。
果然，高级间谍秦开到达东胡后，一方面通过如簧的巧舌和精准的箭术赢得了东胡大人的信任，一方面借机了解其地理环境、风俗民情、军事实力，特别是游牧作战的兵力部署和战术特点。
一切都在暗中进行，唯有东胡人被蒙在鼓里。
而在秦开赢得的宝贵的边境和平之际，燕昭王开始筑黄金台招贤纳士。他为老臣郭隗建造豪宅并尊其为师，于是经济学上的“洼地效应”在燕国迅即显现，魏国的乐毅、齐国的邹衍、赵国的剧辛等天下贤明之士纷纷投奔燕国，原本国势衰败的燕国逐渐强大起来。底气一足，燕昭王便向身在东胡的秦开发出了回国的密令。茫茫夜色中，秦开逃回了故国。周赧王十五年（前300），燕昭王任命秦开为将军，率大军反击已经没有任何军事秘密可言的东胡，迫使东胡向北溃退千里。
接着，秦开的大军又向东渡过辽水，横扫千军如卷席，直达上千公里外的满番汗（今鸭绿江），在刚刚占领的疆土上设置了上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，并在周赧王二十五年（前290）前后修建了西起造阳（今河北张家口），东到襄平（今辽宁辽阳）的燕北长城，以区别于在易水流域修筑的燕南长城。
一时间，长城边上再也见不到东胡的马队。