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就在阿提拉对意大利垂涎三尺之际，罗马宫廷发生了一桩丑闻。
公元449年，西罗马皇帝瓦伦丁尼安三世的妹妹奥诺莉亚和侍卫长私通被发现，皇帝将妹妹送进修道院软禁起来。千娇百媚、风流成性的奥诺莉亚耐不住青灯孤影的寂寞，暗中写信向阿提拉求救，声称愿意以身相许。
阿提拉对奥诺莉亚心仪已久。立刻，他向西罗马皇帝提议迎娶奥诺莉亚，并要求得到西罗马的一半领土作为公主的嫁妆，其无理且过分的要求自然遭到了西罗马的严词拒绝。
于是，阿提拉入侵西罗马帝国有了一个冠冕堂皇的理由。
接着，历史上就又多了一个贪婪与残暴的故事，主角就是富有传奇色彩的阿提拉。公元451年，阿提拉亲率50万各族联军沿莱茵河攻入西罗马的高卢，高卢名城一个接着一个地陷落。在渡过莱茵河的时候，阿提拉军团顺便拦截了1万多名从不列颠岛前往罗马朝圣的处女，这些圣女坚定地拒绝了阿提拉军团的侵犯要求。一怒之下，阿提拉将万名圣女全部屠杀。
残酷的暴行震惊了罗马教会，也震惊了西罗马帝国的所有蛮族，法兰克人、西哥特人、勃艮第人与西罗马人组成联合军团，与阿提拉在今法国东北部的香槟平原遭遇。
这是一片一望无际的冲积平原，平原上坐落着玲珑的小城沙隆，马恩河蜿蜒流过，两岸长满高高的白杨。如今，沙隆城外5英里的马恩河边，一个名叫“阿提拉营地”的小山包突然隆起，周围依稀可见古战场的痕迹。一千五百多年前曾有一支军队在这里掘壕据守。
公元451年9月20日，就在这块弥漫着香槟酒香的土地上，爆发了欧洲历史上规模最大的会战，一方是日薄西山的罗马帝国，另一方是如日中天的“上帝之鞭”。双方总共投入了超过100万的兵力，会战虽然只持续了一天，但尸横遍野，血流成河，16万人在战斗中丧生。匈奴军队败退到小山包据守，将大篷车首尾相连，弓箭手密布其间，形成了一道坚固的防线。阿提拉用木制马鞍堆起一座小山，将所有的金银珠宝和妃嫔置于其上，自己端坐在中间，打算一旦罗马军队攻破营垒，他就引火自焚。此时的他肯定后悔不迭，自己怎么会为了一个风流成性的女人落到如此境地。
罗马帝国联军统帅是被称为“最后的罗马人”的埃裘斯，他虽然无力阻止海潮般的蛮族入侵，但他用高超的政治智慧和军事才华同蛮族部落周旋，才使摇摇欲坠的罗马帝国不至于倾覆。也正是这位名将在沙隆之战中击败了不可一世的匈奴大军，并把阿提拉围困在马恩河边的营地里。
但不知为什么，面对垂死挣扎的阿提拉，埃裘斯突然犹豫起来，迟迟没有发动最后一击。幸运的阿提拉得以撤回匈牙利平原。
王者的成色是要靠失败后的崛起去验证的。次年，阿提拉从南路越过阿尔卑斯山直接攻入西罗马帝国的心脏——意大利，仓促应战的西罗马军队节节败退，米兰、帕维亚等意大利北部城市被彻底摧毁，古城罗马危在旦夕。
这时出现了一个在基督教历史上非常有名的故事，罗马教皇利奥一世亲自前往阿提拉的军营，说服阿提拉放弃掠夺计划。在一幅表现圣迹的油画上，教皇的光环笼罩着一切圣徒并延伸到云端，而阿提拉被上帝的仁慈所感召，心甘情愿地皈依了基督教。事实是，阿提拉傲慢地骑在马上，教皇也骑马站在对面，教皇请求用意大利北部所有城市修道院的财富换取阿提拉放弃攻陷罗马的计划，阿提拉答应议和——因为匈奴军中突发瘟疫，东罗马的援军也即将到达罗马。但他在撤军前扬言，如果西罗马皇帝不把奥诺莉亚公主送来，他还会卷土重来。
罗马人只能眼睁睁地看着匈奴人满载而归，只剩下意大利北部的一片片废墟在秋天金黄的原野上哭泣。
但就是这个富有传奇色彩的事件使罗马天主教廷威信大增，中世纪罗马教廷在欧洲的统治地位从此确立。