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陪伴血色黄昏的往往是灿烂无比的晚霞。在整个匈奴走下坡路的年代，一支名叫“铁弗”的匈奴部落却留下了一段凄美的绝唱。
所谓“铁弗”，指的是匈奴父、鲜卑母的后裔。晋永嘉四年（310），铁弗匈奴人从山西北部出发，渡过奔流不息的黄河，迁居今内蒙古河套一带，相继依附汉主刘聪、后赵石虎、前秦苻坚、西燕慕容永、后秦姚苌（chánɡ）。
北魏道武帝拓跋珪登国六年（391）的一个冬夜，急促的马蹄声敲碎了草原的静谧，北魏突袭了铁弗匈奴首领刘卫辰的驻地代来城（今内蒙古乌拉特旗东南）。刘卫辰被杀，只有年方11岁的三子刘屈孑侥幸冲出重围投奔了后秦。
刘屈孑善骑射、多智谋、喜杀戮，他渐渐让许多后秦大臣警惕和不安。而后秦高平公没奕于却无比赏识，把女儿许配给了他，一心笼络人才的后秦皇帝姚兴也给了他无限的信任。
但赏识与背叛是历史发展的重要一环，刘屈孑在被派到朔方协助岳父的日子里，先是扣留了柔然可汗进贡的8000匹战马，接着在一次围猎中从背后射死了岳父没奕于，吞并了他的人马，随后以姚兴与北魏暗中勾结为借口宣布独立。
因为自认为是夏后氏苗裔，所以他在北魏道武帝天赐四年（407）自称“大夏天王”、“大单于”，建元龙升。他还认为先人随汉朝公主姓刘是匈奴的一大耻辱，于是下诏：“帝王者，继天为子，是为徽赫，实与天连，今改姓赫连氏，庶协皇天之意。”从此，刘屈孑改名赫连勃勃。
雄心勃勃的赫连勃勃于龙升七年（413）征调10万人在黑水之南营建都城。部下请他为新都城命名，他自信地说：“我正在统一天下，驾驭万邦，这个都城就叫统万吧！”他还亲自为四个城门起了颇具意味的名字：南门叫朝宋门，北门叫平朔门，东门叫招魏门，西门叫服凉门，这很像蒋介石退居台湾后将台北的大街换成了大陆的省名。
受命修筑都城的叱干阿利丝毫不敢懈怠，每筑一层，他都要亲自检验。他用铁锥刺去，若扎入一寸就斩杀筑城者，甚至连尸体一起筑入城内。这座城被时人视为坚不可摧的城垣，后来果然，北凉和南凉合兵围困此城两年之久仍徒唤奈何。
机遇一再垂青这位飞扬跋扈、反复无常的赫连勃勃。东晋安帝义熙十三年（417），东晋太尉刘裕灭掉后秦以后，带大军返回洛阳谋划篡晋，只留下年仅12岁的次子刘义真镇守长安。赫连勃勃乘虚包围了长安，近乎疯狂的进攻持续到第二年，坚固的长安被撕开了缺口，抵抗者的头颅被全部割下，堆积成一座高耸的小山供胜利者参观，还美其名曰“髑髅（dú lóu）台”。然后，他宣布成为皇帝。
之后，他经常站在城头上，将弓箭放在身边，凡是看到不顺眼的人，便亲手将其射杀。大臣中胆敢正视他的人会被挖掉眼睛，对他笑的人会被割去嘴唇，谏阻他的人会被割掉舌头。他亲临兵器制造厂检验兵器的质量，如果所造的弓箭不能穿透铠甲，就斩掉制造弓箭的人；如果所造的弓箭能够穿透铠甲，就斩掉制造铠甲的工匠。
晚年的赫连勃勃居然玩起了“通过竞争选择接班人”的游戏，让太子赫连
、次子赫连昌、幼子赫连伦互相攻杀。结果，赫连昌表现最为抢眼，就被赫连勃勃立为新太子。
夏真兴七年（425），赫连勃勃驾崩，太子赫连昌继位。
其实，并非所有靠竞争上台的人都有真本领，尤其是参与竞争的只有兄弟三人，属于典型的“矬子里面拔将军”。果然，上台后的赫连昌既无父亲的谋略，也无父亲的凶残，加上兄弟间的攻杀一直未停，于是，几天前还绿树荫荫的“大夏”突然临近了凋敝的深秋。第二年，北魏国主拓跋焘督兵攻进大夏，大夏先丢长安，后丢统万，王公、卿将、诸母、后妃、宫女都做了俘虏，赫连昌带着7万户军民暂时逃脱。不久，又被拓跋焘在临时喘息的安定城生擒，他被封为王公，并娶到了拓跋焘的妹妹始平公主。但他耻于寄人篱下，后来在叛逃途中被北魏轻骑兵砍了脑袋。
至此，历经二十五个夏天的大夏，在西下的残阳里，急剧地合上了喧闹一时的帷幕。
大夏灭亡了，但象征着大夏的都城统万（今陕西榆林西南白城子）还在。在随后的漫长岁月里，这座顽强屹立的坚固城池似乎总易滋生一种反叛的精神。隋炀帝杨广大业十三年（617），梁师都曾割据此地称帝。从五代到宋朝，羌人中的党项人也以此为根据地建立了与宋对抗的西夏。自然而然地，它成了中央朝廷的眼中钉、肉中刺。宋太宗赵炅（jiǒnɡ）淳化五年（994），宋朝下令毁掉这座钢铁城池，20万居民被强行赶走，几度辉煌的白城子沦为废墟。
昔日芳草茵茵、水流潺潺的无定河上游，如今只剩下苍鹰落日，塞外风沙。从碧波荡漾的河边营帐到指点江山的塞外名城，再到风沙弥漫的历史遗迹。五百年，它经历了一个可怕的轮回。