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刘渊是个传奇人物。史书这样描述青年时代的他——“姿仪魁伟，身长八尺四寸，当心有赤毫毛三根，长三尺三寸。”算命先生见到他会连连惊叹：“此人相貌非常，吾所未见也。”
他的青少年时代是在洛阳度过的，因而能够受到汉文化的长期熏陶。父亲病死后，他回到本部世袭了左部帅一职。
“八王之乱”开始，失控的中原如潮澎湃，汾水流域的匈奴五部也蠢蠢欲动。永安元年（304），刘渊乘乱从邺城逃回山西，在离石县自称“大单于”，将五部匈奴整合在一起，组成了5万人的骑兵部队。一个新王朝的影子在遥远的地平线上，披着曙光，带着血与火蹒跚走来。历史无法拒绝。
同年10月，他在今山西离石东北的左国城南郊建坛登基，宣布“复国”。为笼络辖区内的汉人，他尊蜀汉刘禅为孝怀皇帝，自称“汉王”。“乐不思蜀”的刘禅恐怕做梦也想不到，在他入土几十年后，竟然有个姓刘的匈奴人打着他的旗号光复汉朝。阿斗的裤裆再松，也不至于漏出这么一位雄才大略的豪雄。
晋怀帝司马炽永嘉二年（308），刘渊正式称汉皇帝，迁都平阳，国号汉（史称“北汉”）。不久，刘渊将目标直指中华帝国的中心——古都洛阳，可惜他目标未竟就一命归天。
太子刘和继位后，方才发现军权掌握在四个兄弟手中。经过密谋策划，刘和决定夺权。但隔墙有耳，手握重兵的匈奴右部统领——四弟刘聪竟然杀进京城，将新皇帝刘和处死在尸骨未寒的父亲灵前，自己当上了梦寐以求的皇帝。
这个登上皇位的年轻人是个性情中人，他的故事还要从晋怀帝说起。
永嘉五年（311），刘聪派大将刘曜、石勒占领了洛阳，晋怀帝司马炽被生俘，晋朝帝王的陵墓被掘开，这就是历史上有名的“永嘉之祸”。
兴高采烈的刘聪大摆宴席，招待被俘后被封为新会稽公的司马炽。酒过三巡，刘聪对战战兢兢的司马炽说：“爱卿做豫章王时，我专程到你府上拜访，你说对朕闻名已久，并对朕所作的歌赋赞叹良久。后来，你又带我去皇堂射箭，赠给了我良弓美砚，你还记得吗？”从中午到日落，两位“老朋友”相见甚欢。临别之时，刘聪一时兴起，将自己最宠爱的妃子刘贵人赐给了晋怀帝。
后来，长安传来了司马邺被立为晋朝皇太子的消息，刘聪懊恼至极。永嘉七年（313）春节，刘聪在光极殿大宴群臣。席间，他一改往日对晋怀帝的彬彬有礼，逼着晋怀帝身着仆人的青衣小褂，跟奴隶一起为在座的匈奴贵族斟酒。之后，赐毒酒一杯逼晋怀帝结束了29岁的生命。
消息传到长安“行台”，皇太子司马邺继承帝位，特意把年号定为建兴。建邺古城亦避司马邺之讳改名建康。
然而“建兴”这一年号并未给晋朝带来好运。晋愍帝司马邺建兴四年（316），刘聪引兵包围长安，迫使晋愍帝投降。晋愍帝在被俘前留下诏书，要镇守建康的琅玡王司马睿继承皇位。第二年3月，因为晋愍帝还活在世上，司马睿勉强在建康称“晋王”，史称“晋国既建”。
刘聪开始得意忘形，每当喝得酩酊大醉时就到大臣家里串门，遇到漂亮姑娘就要立即尝鲜。一天，他来到大臣靳准家里，见其两个女儿靳月光、靳月华芙蓉如面，芳兰竟体，立即口头承诺纳二女为贵嫔，并当即在新岳父家里入了洞房。
刘聪还是除掉了表面老老实实、实为心腹之患的司马邺。按照并不科学的历史记载方式，最后一位落难皇帝一死，历时五十二年的西晋才算灭亡。听到皇帝被害，晋元帝司马睿于建武二年（318）在建康举行了登基大典，改年号为大兴，宣称晋朝在东方复兴，史称“东晋”。
在这个成王败寇的时代，匈奴人收获的每一声欢呼只能验证他们的努力不曾白费。我们需要关注的是这支牧民后裔正在给、将要给混乱的中原带来什么，他们会不会像西晋那样成为后人耻笑的对象？
事实证明，他们并没有走出西晋后期自毁长城的历史惯性。刘聪一死，北汉的倒霉日子就降临了，原因是刘聪生了一个荒唐的儿子刘粲，而且没让刘粲跟自己学会如何打仗，只是跟自己学会了如何玩乐。东晋大兴元年（318），刘粲一上台就把五位如花似玉的后母收为己有。其中大臣靳准的两个女儿也一下子由后母变成了皇后和贵妃。刘粲和他的后宫像盒子里的豌豆一样滚作一团，至于小盒子外面发生了什么，他们一无所知。很快，岳父靳准掌握了朝廷大权。不到两个月，刘粲就被岳父砍了脑袋，刘姓皇族被统统杀光。
同时靳准下令掘开刘渊、刘聪的陵墓，将已经腐烂的刘渊尸体一顿乱捅，将尚未腐烂的刘聪的脑袋从尸体上砍了下来。北汉从此谢幕。