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从此，没有人再愿飞蛾扑火，也没有人敢螳臂当车。
汉元帝下旨，令寻求保护的呼韩邪回到草原上收拾残局。习惯了戈壁风沙、听惯了战马嘶鸣的呼韩邪离开汉边北归单于廷。匈奴重新归于统一。
呼韩邪地位稳固后，于汉竟宁元年（前33）向汉元帝提出了愿为汉家之婿的请求。
让人不解的是，汉元帝没有让自己的亲生女儿远嫁，也没有选择皇室贵族的女儿嫁给单于，而是别出心裁地在自己的上万名宫女中选择五人远嫁。这样，一来不得罪皇亲国戚，二来满足了呼韩邪和亲的请求。
但这位皇帝太粗心大意了。汉元帝有两大嗜好，一爱音乐，二爱美女。他遍采天下美色入宫，又懒得逐一面见，完全凭借画像，引得各位宫女纷纷贿赂画工，多则10万钱，少则5万。王昭君就是这种风气的受害者。
王昭君，原名王樯，字昭君，出生于楚歌之乡——秭归香溪水畔的一个平民之家。香溪水畔的青年男女以能歌舞、擅筝筑闻名八乡。汉乐府采歌采诗，必然选择能歌善乐之女充入后宫，因此色艺俱佳的昭君被召入汉宫。在身处僻壤的乡亲们眼里，好像她距离皇后的位置只有半步之遥了。但其实汉宫后妃等级森严，元帝时有“昭仪、婕妤、胫娥、容华、美人、八子、充依、七子、良人、长使、少使、五官、顺常、无涓”十四级，作为“良家子”入宫的昭君并无职号，身处十四级之外，仅仅是一位“掖庭待诏”——随时“候选”的普通宫女。加上昭君自感天姿过人，不肯贿赂宫廷画师，结果被画师毛延寿在画像上做了手脚，本应点在眼睛上的丹青被点在了面颊上，因而入宫之后一直未能见上元帝一面。天上的月亮圆了又缺，宫中的大树绿了又黄，那位高高在上的皇帝仍旧“以画取人”。按照宫中惯例，她在皇帝死后将面临被“夷灭”和“流放”的结局。
听说元帝下诏选择宫女与匈奴和亲，陪伴孤灯冷月三年的昭君同其他四位宫女应诏前往。貌若天仙的昭君被呼韩邪一眼选中。很快，汉元帝下达诏书——“收昭君为公主远嫁”。昭君的侄子王歙被封为和亲侯，陪姑姑出塞。
那是一个阳光灿烂的上午，汉元帝按照外交惯例为只是在画布上见过面的公主送行。当王昭君与呼韩邪双双向元帝跪拜谢恩时，元帝始见其真容：柳腰款摆，娇如杨柳迎风；粉颊喷红，艳似映日荷花；浅颦微蹙，仿佛梨花带雨。脸庞上透出的是清雅若空谷幽兰、明净若秋水长天的绝代风华，眉眼中透出的是比国风、楚辞、汉赋、唐诗还要美的风韵。元帝醋意顿起，悔意陡生，但诏书已下，覆水难收。
昭君出塞的路线是由长安北上，经北地郡、上郡、西河郡、朔方郡至五原，即今陕西、甘肃、内蒙古交会地，而后向胡地纵深奔去。那是一条黄云白草、风沙迷茫的路线。于是，对于历史来说，昭君永远定格为一个怀抱琵琶、寂寞无言地走在斜阳荒草之中的女子。从此，华美霓裳代之以厚重皮裘，流水飞红变之为漫漫黄沙，南国水梦蜕变为塞外笛鸣。“阳关万里遥，不见一人归。唯有河边雁，秋来南向飞。”
然而，她从此更加与众不同。昭君出塞后，被呼韩邪封为宁胡阏氏。汉匈出现了“边城晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶无干戈之役”的奇特景观，燃烧了一个世纪的烽火熄灭了，出现在边境线上的是和平居民的袅袅炊烟。就这样，一个纤弱女子撑起了汉匈和好的一片天；创造了“一身归朔漠，数代靖兵戎”的佳话；有了“若以功名论，几与卫霍同”的美誉。
众所周知，昭君出塞后，汉元帝并未反思“以画取人”的弊端，却把毛延寿杀掉以解心头之恨。杀了毛延寿，元帝余怒未消，又将当时著名的画家陈敞、刘白、龚宽、阳刻、樊育等一并杀掉。清人刘献廷感叹道：“汉主曾闻杀画师，画师何足定妍媸（yán chī）
。宫中多少如花女，不嫁单于君不知。”
或许对昭君远嫁仍旧耿耿于怀，元帝因此抑郁成疾，当年夏天便含恨而逝，年仅41岁。
昭君在草原，像所有的牧女一样，全身心融入了奶茶一般热滚浓醇的生活。她与呼韩邪生有一男（后为右日逐王），与呼韩邪的长子复株累单于生有二女。在之后的漫长岁月里，她的女儿、女婿、外孙一直为汉匈和平奔走呼号。
汉成帝刘骜鸿嘉二年（前19），昭君含笑而去。此时的她只有33岁，一树美丽的芙蓉才刚刚盛开。
长眠后的昭君被安葬在内蒙古呼和浩特大黑河南岸的冲积平原上。令人欣慰的是，在草木凋零的秋冬，唯有昭君墓旁草青木葱。“诗圣”杜甫有云“群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏”，昭君墓由此又被诗意地称为“青冢”。