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人体的五脏六腑中，呼吸由肺来主司，但肾具有纳气的作用，呼吸功能的正常与否还与肾密切相关。生活中经常有人因肾虚而致呼吸困难，动则气喘，中医称之为“肾不纳气”。
纳，即“收纳、摄纳”之意。肾可以摄纳肺所吸入的清气，防止呼吸表浅。由肺吸入的“清气”必须下达到肾，由肾来摄纳，才能保持呼吸的平稳，保证体内外气体的正常交换。
中医宝典《类证治裁·喘症》对肾主纳气有精彩的描述，上面写道：“肺为气之主，肾为气之根，肺主出气，肾主纳气，阴阳相交，呼吸乃和。”从中也可以看出，肾主纳气与肺主气并不矛盾，两者有明显的不同。肾主纳气其实是从闭藏的角度来讲的，这是肾的闭藏作用在呼吸运动上的体现。
肾的纳气功能正常，则呼吸均匀调和。如果肾的纳气功能减退，摄纳无权，则肺气上浮而不能下行，进而出现呼吸表浅、呼吸困难等症状。
由此可见，呼吸方面的疾病，例如气管炎、支气管扩张、哮喘、肺气肿等疾病，仅仅从呼吸系统来治疗是不全面的；需要考虑肾的功能是否出现问题。如果肾功能不正常，肾不纳气，吸入之气不能完全归纳于肾，人体呼吸效率不高，自然会气短、气喘。
有一些常年不愈的慢性咳喘病人，疾病反复，延续多年，病人十分痛苦。有经验的中医会采取“咳嗽发作时以治肺为主、咳嗽缓解时以治肾为主”的策略，一般能收到很好的治疗效果，这就是中医“肾主纳气”理论的实际应用。