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《黄帝内经·素问》说：“肾者水脏，主津液。”这里的水是体内津液的总称。肾主水，肾起着调节人体水液代谢的作用，肾中精气的气化功能对体内津液的输布和排泄、维持体内津液代谢的平衡有极为重要的调节作用。
津液，是机体一切正常水液的总称，不仅包括各脏腑内在液体和分泌物，也包括代谢产物，如尿、汗、泪等。津液主要是水分，同时含有大量的营养物质，是构成人体和维持生命活动的基本物质。津液的功能是润泽浅表的皮毛、肌肉，滋润深部的脏腑，充养骨髓和脑髓，润滑眼、鼻、口等孔窍，滑利关节等。
津液的生成、输布、排泄过程很复杂，涉及多个脏腑，肾主要起到蒸腾气化的作用。津液的生成源于饮食水谷，肾脏的气化作用将有营养作用的部分上升到肺，输布全身，将代谢废物中无营养的部分排泄出来，从膀胱排出尿液，从汗孔排出汗液，维持体液的平衡。
传统中医认为：津液的代谢“其本在肾，其标在肺，其制在脾”。肾在津液的传输中起决定性作用，肾阳是人体阳气之根本，具有蒸腾激发作用，推动各脏腑的功能活动，同时肾本身也参与津液的传输，将清液上传周身、浊液下排尿液。如果肾的气化功能失调，导致津液的输布、排泄失常，就会滋生水饮，或酿生痰浊，人体出现一系列病理变化。具体来讲，就是尿少、尿闭与水肿等排泄障碍的疾病。
水液的输布主要靠肾气的“开”和“阖”完成。“开”是输出和排泄水液，“阖”是指潴留一定量的水液。健康人的肾阴、肾阳是相对平衡的，肾气的开阖也是协调的，尿液排泄正常。如果肾的主水功能失调，肾阴、肾阳功能紊乱，水液代谢就会失衡，人体进而发生水肿等病症。